北鬥七星源於古人把這七星聯繫起來想像成為古代舀酒的鬥形，故名北鬥。北鬥七星是上古時代人們用作定方向、定季節、定時辰的標尺。
北鬥其名始見於漢代緯書《春秋運鬥樞》記載如下「第一天樞，第二旋，第三璣，第四權，第五玉衡，第六開陽，第七瑤光。第一至第四為魁，第五至第七為標，合而為鬥。」。《甘石星經》記載「北鬥星謂之七政，天之諸侯，亦為帝車。
北鬥之外的北極星是從「天璇」通過「天樞」向外延伸一條直線，大約延長5倍多些，就可見到一顆和北鬥七星差不多亮的星星。北極星是天空北部的一顆亮星，基本正對著地軸，從地球北半球上看，它的位置幾乎不變，可以靠它來辨別方向。
北鬥七星在不同的季節和夜晚不同的時間，出現於天空不同的方位，所以古人就根據初昏時鬥柄所指的方向來決定季節：鬥柄指東，天下皆春；鬥柄指南，天下皆夏；鬥柄指西，天下皆秋；鬥柄指北，天下皆冬。