所謂五行，是古人通過與自然界的長期接觸，逐漸認識和了解的「五材」，即「水、火、木、金、土」五類物質。世界上的一切事物都是由他們之間運動變化而生成的，人們將它們融入到陰陽理論之後，即產生了木、火屬陽，金、水屬陰，陰陽分別列於土地上下，土地屬中性的理論，逐漸形成後世的「陰陽五行"之說。
人們要飲食，就必須要用到水與火；人們要營造房屋和家具，就少不了木材和金屬；由於人們生長在土地上，自然吃的、穿的、住的都離不開土地。在熟悉五材之後，人們逐漸地也發現了這五類物質各自的特性，《尚書·洪範》載有：五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼牆作甘。
用今天的話來說就是：木（植物）有生長、升發、伸展的特性；火則炎熱，向上升騰；土則可以接受容納世界的萬物，還能生長出世界萬物（主要指植物）；金在五行之中最為重要，最易下落，且常用於殺死生命；水則能滋潤，比較寒涼，總是向下流淌。同時，書中還將這五種特性與五味相連，可見春秋時期人們就試圖把五行用來推演其他事物了。
五行的「行"字，還有「運行"的意思，就是木、火、土、金、水五類事物，它們在周而復始有規律地變化著。例如：春天（屬木）後面是夏（屬火）天，夏天后面是長夏（屬土），而後是秋天（屬金），再是冬天（屬水），到頭來又是春、夏、長夏、秋、冬四季更替，即木、火、土、金、水也是這樣周而復始地有序運行，同時也說明了事物間的相互關係。
在五行生剋意識中，人們發現事物與事物之間存在著一種聯繫，正是這種聯繫在促進著事物間的發展變化，即五行之間存在著「相生相剋"的規律，這也是古代堪輿學中的「五行生剋」理論。（見：五行生剋圖）
相生，是指一行對另一行有互相滋生，促進助長的作用這種理論在生活中可以說隨處可見。比如：我們給植物澆水可以促進它的長即「水生木」；而木材可以加劇火的燃燒，即「木生火」。通過社會生活中的實踐活動，人們總結髮現了五行「相生」的規律是：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
相剋，是指一行對另一行有制約、克制和抑制的作用。比如水可以火火，即「水克火"；火可以熔化金，即「火克金"；金屬的刀能砍斷木頭，即「金克木"。即五行相剋的規律是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
這十條規律和我們的生活聯繫起來，就很容易理解了。也就是說：當木頭燃燒的時候就生成了火；被火燒的物質最後變成灰土；在土中我們可以提煉到金屬；金屬熔化後就成了液體的水；水則是植物生長必不可少的物質，這就是相生的五行理論。同時，植物（木）可以破土而生長，土可以擋住河流（水），水則能滅了火，火能熔化金屬，金屬刀具可以伐木。這就是相剋的理論。
自然界中的一切事物就是在這樣的規律支配下循環往復、生生不息的。任何一行都有另一行去生它，因而得到生長、壯大。任何一行都有另一行去克它，因為有克制，它的生長、壯大才有節制。正因為這些理論，世間的萬物才得以有節制地生長、發展、變化，即所謂的「生克制化"，以達到自然界中的動態平衡。
「相生相剋」的理論，實際上是指自然界中的某種事物對一種事物起著促進滋的作用，對另一種事物則起著制約、壓制的作用，這種作用與反作用，是不可分割的兩個方面，即生中有克，克中有生，生和克是兩個即對立又統一的事物，正是有了相生、相剋兩面，事物才能維持一種穩定的平衡與協調。相生和相剋無論哪一方過度都會打破這種事物間的相對平衡或統一，事物就會向一方傾斜；為了維護這種相對的平衡和統一，生與克就要相互牽制，當相互不能牽制的時候，這種平衡和統一會被打破，事物也就相應地出現了新的變化。這就是《類經圖翼》中所說：「蓋造化之機，不可無生，亦不可無制。無生則發育無由，無制則亢而為害。"
同時，五行間除了生克關係外，還常會發生「相乘"、「相侮"的異常現象。「相乘"，就是說按照「五行相剋"的次序發展過程中，克制太過太多了，有種趁機侵襲的意思；所謂「相侮''，就是說與相剋次序相反的克制，即逆克，也就是反過來欺侮的意思，有種恃強凌弱的意思。比如說，原來的規律是木克土，土克水。當土特別旺盛的時候，就會乘水，也就是過度地壓制水；同時，土還會反過來侮木，使木受到克制，即逆克：土克木。在現實生活中，如果土質過硬，就可以擋住河水的流動，讓河水分流或者攔住河水不讓它流動，過度地限制水的流動，這就是「相乘"；同時，土質過硬，就不適合植物的生長，與木產生相剋，這就是「相侮"。
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