眾所周知，國旗、國花、國歌是一個國家和民族精神的象徵。但很少人知道還有一種東西，與國花等的象徵一樣。此物，就是國鳥。鳥類想要成為國鳥，必須滿足幾個條件，它一定是該國人民喜愛的、珍稀的特產鳥，或者是具有重要價值和意義的鳥。
美國，是世界上最先確定國鳥的國家。1782年6月20日，美國在發表《獨立宣言》六年後，國會決定把瀕臨滅絕的白頭鷹定為國鳥，並把它作為國徽的圖案。白頭鷹是一種大型猛禽，分布在北美沿海，是北美洲的「特產」。它性情兇猛，嘴和爪子都十分鋒利而鉤曲，目光敏銳。搏擊長空時，總是那樣威武霸氣。美國正是看上了它威猛、兇悍的特點，才將其定為國鳥。無論是美國的國徽，還是美軍的軍服上，都有隻白頭鷹，一隻腳抓著箭，一隻腳抓著橄欖枝，象徵著強大的武力與和平。
世界上已經120多個國家和地區確定了國鳥，例如菲律賓的國鳥食為猿雕、阿爾巴尼亞的山鷹、冰島的矛隼等。鄰國日本的國鳥為綠雉，於1947年正式確定。綠雉是一種棲息在低地的鳥類，僅在日本的九州有這種鳥。它在日本的民間愛情故事，以及神話故事中都扮演著重要角色。那麼，我國的國鳥是什麼，是丹頂鶴嗎？
2003年，國家林業局和中國 野生動物保護協會啟動了國鳥評選活動，成立了專家組，確定了評選標準。36名代表曾向九屆全國人民代表大會五次會議提交了把丹頂鶴作為國鳥的議案建議，後經專家和社會網民的評選，國家林業局將丹頂鶴作為國鳥的提議上報給國務院。
自古以來，丹頂鶴被認為是神仙的伴侶，故又被稱為「仙鶴」。有個成語叫「梅妻鶴子」，意思是以梅為妻，以鶴為子，比喻隱逸生活和恬然自適的清高情態。古人還有用《松鶴圖》賀壽的習俗，可見丹頂鶴是一種被我國先民神化了的動物，它在人們心中的地位，不言而喻。在2004年5月到月網上舉辦的評選國鳥活動中，共有10種鳥類，丹頂鶴以64.92%的選票，遙遙領先其他鳥類。
不過丹頂鶴最終還是沒能成為中國的國鳥，原因是有專家指出丹頂鶴的英文名「Japanese Crane」，以及拉丁文學名「Grus japonensis」的直譯為「日本鶴」。由於英文名和拉丁文學名不會輕易更改，所以是否選擇丹頂鶴為中國的國鳥，一直就有很大的爭議。除了丹頂鶴，還有紅腹錦雞作為備選。迄今為止，我國仍沒有確定國鳥是哪種鳥類。