欽天監是古代的官方部門，負責天文觀測和曆法計算的機構，歷代王朝都有不同的名字。
歷朝歷代都有專門觀測天文現象的人，東漢時期，天文學的最高官員是太史令，分管天文臺和明堂。天文臺臺長是靈臺丞，有四十二名助手，分別負責觀察星象、太陽、風向、天氣、雨水、時間和鐘聲，還有一個「舍人」，負責家務，分工極其細緻。
元代以前，天文機構的人員編制基本相同，元代的天文組織稱為太史院，下設三局：推算局、測驗局和漏刻局，共70人。到了明初，天文學組織中有兩個分支，即「司天監」和「回回司天監」，司天監之後改為了欽天監，設天文、漏刻、大統歷和回回曆四科，而回回曆科只負責將觀測計算結果提供給大統歷。
都知道，中國古代的天文機構是皇家性質的，太史令等官員往往是由皇帝親自任命的。曆法編撰和佔星術，是天文學機構的兩大任務，而天文學家和佔星家有時又是一回事，因此，天文官員享有許多特權。例如：清朝法律特別規定，欽天監官員犯罪應從輕處罰。
在古代，人們相信世界上發生的所有災難，都會被天空的變化提前警告，所以，自人類社會誕生以來，就有了天文現象的觀測。古埃及根據太陽和天狼星同時在地平線上升的情況，確定了尼羅河的汛期。兩河流域即當今伊拉克最壯觀的建築物，是天象觀測塔。
然而，中國在兩千多年前的戰國時期，就繪製了世界上最早的星象圖。因此，從夏、商、周到明清，中國都有部門和人員觀測天空，預測天意。
欽天監負責天文、氣象、曆法、推演等工作，它彌補了太陽、月亮、星星與天氣變化之間的差異。自唐朝以來，這個名字已經改變過很多次。
唐代，秘書省設立了秘書監，下設兩個部門：一個是著作局，另一個是欽天監前身太史局。周武元年，朝廷將太史局改為渾儀監；景雲元年，唐睿宗改為太史監，後又稱太史局；乾元元年，肅宗將太史局改為司天台，這是單獨設置此部門的開始。
此後，欽天監官員越來越多，規模也越來越大，督察一人，職級從三品（唐代新著《正三品》），全臺官階在九品以上的官員有60多人。宋代司天監，仍然沿用前朝舊制，元至正二十七年（1367年），改稱太師院。明朝洪武元年（1368年），又稱司天間，三年後改為了欽天監。
雖然，此時的官階和組織略有變化，但是，官職卻與唐宋相同。到了洪武十四年，欽天監的首領改為正五品，一人一任，二十二年，後改任官督、副督，使得欽天監一直延續至清末。
中國天文曆法的改進，在很大程度上是由於西方教士來華，他們中大多數以天文學聞名。崇禎二年（1629年），在徐光啟的監督下，在北京東部的長安街設立了西曆局。
清朝時期，湯若望和南懷仁被任命為朝廷官員，南懷仁死後，許多西方牧師在欽天監工作。清朝有兩位天監：一位是滿族，一位是西方人，都是五品官員；左右督察和副督察都是西方人，六品官員；另有五個人是六品官員，都是漢族。之後，到了中華民國時期廢除了欽天監，中央天文臺負責欽天監的事務。
湯若望是繼利瑪竇之後又一位著名的明清傳教士，為傳教來到中國。崇禎三年（1630年），徐光啟準備修改新曆法，將湯若望從西安調往了北京，成為徐光啟在曆法局的助理。他不僅是天文學家，而且，還擅長機械製造，幫助崇禎皇帝製造了一門威力強大的「紅夷大炮」，在抗清戰爭中發揮了巨大作用。
到了崇禎十七年，在王朝更迭的大動蕩中，他堅持留在北京。同年六月，多爾袞率領清軍進入北京，並下令居民遷出北京以安置軍隊。隨後，湯若望寫信請求保護，從而受到清政府的禮遇，他的教堂、三千卷書和修改後的崇禎曆法，都保護得很好。
清政府上臺後，一個重要的任務就是建立一個新的曆法來取代前一代的曆法，多爾袞命令朝廷官員負責修訂新曆法。當時，朝廷官員用中國傳統的大統曆法和回回曆法，預測後天象發生的時間與實際時間有很大差距，影響了新王朝在人民心目中的威信。對此，多爾袞非常不滿，便召見湯若望詢問技術問題。
通過對同年八月日食時間的測定，揭示了三種曆法的優缺點。漢代曆法與回族曆法的時差，分別為兩刻鐘和四刻鐘，而「新西法」的計算結果一點也不差。之後，清政府立即採納了新的西方曆法，多爾袞為其賜名為《時憲歷》。不久，湯若望接任欽天監正。
能算出曆法的人，在當時被認為是懂得佔星術的人，受到官員和民間的崇拜。從湯若望到清朝道光年間，欽天監官員都任用了西方傳教士。
但是，在一些小說與影視作品中，作家與導演們加入個人情感，欽天監不僅上知天文，下知地理，掌觀察天象，推算節氣，制定曆法。更是除魔驅邪，為皇室排憂解難的學道之人。例如《大頭綠衣鬥殭屍》中的欽天監，這些作品中的欽天監更類似林正英飾演的道士角色，只不過欽天監是為皇室效命的罷了。
參考資料：
【《湯若望與中國天曆》、《中國古代天文學思想》、《清欽天監職官制度》】