博科園-科學科普｜求贊 求關注美國宇航局資助的一項研究為地外生命搜尋工作提供了一個新方向。研究指出賦予早期地球顏色的是視黃醛，而不是葉綠素。這兩種色素共同進化，但視黃醛先於葉綠素出現。在視黃醛的影響下，地球一度呈紫色。根據這一發現，在宇宙中搜尋外星生命時，我們應將目光投向立基於視黃醛的生命。
新研究稱紫色曾是地球的主色調
根據美國宇航局資助的一項新研究，地球曾是已故音樂人王子鍾愛的紫色。研究指出被稱之為「視黃醛」的紫色分子可能讓早期地球呈現出與現在截然不同的色調。這一研究發現為我們搜尋類地行星指明了一個潛在的新方向。
在戶外活動時，綠色是映入我們眼帘的最主要顏色之一。當然，沙漠地區除外。大自然中的綠色是光合作用的結果。植物利用光合作用，將來自陽光的能量轉化成生存所需的化學能，同時為包括人類在內的其它生命提供氧氣。在這一過程中，葉綠素扮演了關鍵角色，正是這種色素賦予植物綠色。葉綠素吸收陽光中的能量，將二氧化碳和水轉化成糖。
在系外宜居行星，生命可能利用紫色調的視黃醛從陽光中獲取新陳代謝所需的能量
新研究指出視黃醛可能先於葉綠素出現，成為地球上的主導性吸光分子。研究中，科學家將目光聚焦含有視黃醛的蛋白質，尤其是菌視紫紅質。菌視紫紅質能夠吸收葉綠素無法吸收的特定波長陽光。生物學家認為視黃醛和葉綠素共同進化，但前者是一種更簡單的分子，可能先於葉綠素出現。
地球上的植物含有葉綠素，吸收紅光和藍光同時反射綠光，讓植物的葉片呈綠色
視黃醛吸收綠光和黃光同時反射紅光和藍光，基於視黃醛的生命將呈現為紫色。研究人員認為我們的星球曾出現一個「紫色地球」時期。這個時期距今24億到35億年，在大氧化事件之前出現。大氧化事件可能由基於葉綠素的光合作用的崛起所致。
此項研究由馬裡蘭大學分子生物學教授施拉迪亞·達斯薩爾瑪和加州大學河濱分校的天體生物學家愛德華·斯庫韋特曼進行。達斯薩爾瑪表示：「基於視黃醛的光養新陳代謝在地球上仍非常普遍，尤其是在海洋。這種新陳代謝是地球上最重要的生物能量學過程之一。」
存在大量嗜鹽菌的澳大利亞粉紅湖
視黃醛是一種比葉綠素更為簡單的分子。研究指出如果地球曾經歷過一個「紫色階段」，在搜尋宜居星球或者已經存在生命的地外行星時，我們有理由考慮這個因素。在宇宙中，基於視黃醛的生命可能更為普遍。研究人員表示與我們的直覺相反，我們應將目光聚焦行星光譜的「綠色邊緣」，以尋找與視黃醛有關的生物信號。研究論文刊登在《國際天體生物學雜誌》上。
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