《神仙傳》是東晉葛洪所著的一部專門講神仙的書。葛洪是道教代表人物，尤其精於煉丹，世稱小仙翁。代表作有《抱樸子》、《神仙傳》等。《抱樸子》是葛洪的理論著作，主要講述如何煉丹、辟穀等修仙操作，《神仙傳》則記載了那些據此方法修煉而成的各路大仙。
在講神仙之前，首先需要澄清一個問題：神仙真的有嗎？葛洪的回答是：絕對有！為啥這麼肯定呢？葛洪反問：你不修仙，你咋知道沒有？世界之大，為什麼肯定在某個深山老林裡沒有神仙？物以類聚人以群分，只有修仙的人才會遇見神仙，普通人沒見過就說沒有，不是很可悲嗎？
樸子曰：洪聞諺書有之曰：「子不夜行，則安知道上有夜行人。」今不得仙者，亦安知天下山林間，不有學道得仙者？——《神仙傳·陰長生》
葛洪，字稚川，抱樸子是他的號，為辯駁說神仙確實有，他作一類比：你不晚上出行，怎麼能斷定晚上沒有出行的人？而《神仙傳》則是他為了說明神仙實有的一大證據。你不說沒有麼？我就把我所知道的神仙一一列舉出來，讓你們看看。雖然這證據在當下看來不過是一部志怪小說，但葛洪先生也有言在先：沒指望大家能看明白並且相信，這部書只傳給「知真識遠之士」，那些「系俗之徒」，愛看不看。
予今復抄集古之仙者，見於仙經、服食方及百家之書，先師所說，耆儒所論，以為十卷，以傳知真識遠之士。其系俗之徒，思不經微者，亦不強以示之。——《神仙傳》
《神仙傳》講了九十多位仙人的事跡，與神魔小說《西遊記》大量虛構不同，葛洪所列的仙人都是真實可考的歷史人物，且大多出自秦漢時期，如西漢的淮南王劉安、東漢的方士左慈等。這麼做有兩個目的，一是增加故事的真實性，二是表明神仙不全是與生俱來的，普通人通過修煉也可以成仙。
為什麼要修仙？無外乎希求長生不死。不管你是貴為帝王還是有金山銀海，結局都難逃一死，這個道理古今皆然。人一生下來就開始邁向死亡，而對死亡的恐懼不禁令人遐想：如何才能不死呢？道家說有一種東西無始無終，不生不滅，它就是道。
有物混成，先天地生。寂兮寥兮！獨立不改，周行不殆，可以為天下母。吾不知其名，強字之曰「道」。——《道德經》
人有沒有可能像道一樣永存呢？我不知道，道家說能，起碼修仙的這部分人認為可以。而且《道德經》似乎也暗示了這種可能性：
道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。——《道德經》
在《神仙傳》中，茲要是一個人成了仙，要麼是返老還童，要麼是容顏不改。如有個人叫李常在，他本名叫啥已無人知曉，大家見到他時就是一位五十多歲的人，過了四五百年還是五十歲模樣，世世代代都能見到他，一直都沒有變老，所以稱其為「常在」。
再如有位不知姓名的老人在泰山腳下耕田，恰巧被漢武帝看見，漢武帝見這位老夫精神非常旺盛，問他是怎麼做到的，答：我八十五歲的時候，頭髮全白，牙齒掉光，快要死了，有位仙人教我辟穀的方法，我照他教的方法去做，不僅頭髮變黑了，就連牙齒又長了新的出來，現在我已經一百八十歲了，每天能走三百裡路。這個故事聽起來有點像是某種保健品的推介廣告，漢武帝果然經不住誘惑，花重金買了他的藥方。
在《神仙傳》中，漢武帝是一個經常出現的角色，但他幾乎每次都是以反面教材出現，首先他有著強烈的成仙欲望，但他要麼放不下身份，要麼操之過急，要麼不能遣聲色，總之他雖有心但不誠，所以總不能成仙。
在葛洪打造的修仙世界裡，首先凡人通過修煉可以成仙，這是毋庸置疑的，但其次成仙絕不是輕而易舉的，而是要歷經磨難接受種種考驗的。那麼成仙究竟要歷經哪些磨難和考驗呢？通過這些磨難和考驗就能成仙了嗎？這個問題留待下回分解。