滲碳是一種表面熱處理技術，指向鋼件表面擴滲碳原子後進行淬火的熱處理方式。通過碳的滲入，可顯著改善鋼部件的耐磨性、耐久性、韌性等性能。
用於製造滲碳零件的鋼稱為滲碳鋼。滲碳鋼的主要熱處理工序一般是在滲碳之後再進行淬火和低溫回火。處理後零件的心部為具有足夠強度和韌性的低碳馬氏體組織，表層為硬而耐磨的回火馬氏體和一定量的細小碳化物組織。
有些結構零件，是在承受較強烈的衝擊作用和受磨損的條件下進行工作的，例如汽車、拖拉機上的變速箱齒輪，內燃機上的凸輪、活塞銷等。
根據工作條件，要求這些零件具有高的表面硬度和耐磨性，而心部則要求有較高的強度和適當的韌性，即要求工件「表硬裡韌」的性能。
為了兼顧上述雙重性能，可以採用低碳鋼通過滲碳淬火及低溫回火來達到，此時零件心部是低碳鋼淬火組織，保證了高韌性和足夠的強度，而表層(在一定的深度)則具有高碳量(0.85%～1.05%)，經淬火後有很高的硬度(HRC>60)，並可獲得良好的耐磨性。
滲碳鋼的成分特點
滲碳鋼的含碳量一般都很低(在0.15%～0.25%之間)，屬於低碳鋼，這樣的碳含量保證了滲碳零件的心部具有良好的韌性和塑性。
為了提高鋼的心部的強度，可在鋼中加入一定數量的合金元素，如Cr，Ni，Mn，Mo，W，Ti，B等。
其中Cr，Mn，Ni等合金元素所起的主要作用是增加鋼的淬透性，使其在淬火和低溫回火後表層和心部組織得到強化。
另外，少量的Mo，W，Ti等碳化物形成元素，可形成穩定的合金碳化物，起到細化晶粒、抑制鋼件在滲碳時發生過熱的作用。
微量的B(0.001%～0.004%)能強烈地增加合金滲碳鋼的淬透性。
滲碳鋼的分類
根據淬透性或強度等級的不同，合金滲碳鋼分為三類。
1）低淬透性合金滲碳鋼
即低強度滲碳鋼(抗拉強度≤800MPa)，如15Cr，20Cr，15Mn2，20Mn2等。這類鋼淬透性低，經滲碳、淬火與低溫回火後心部強度較低且強度與韌性配合較差。主要用於製造受力較小，強度要求不高的耐磨零件，如柴油機的凸輪軸、活塞銷、滑塊、小齒輪等。
這類鋼滲碳時心部晶粒易於長大，特別是錳鋼。若性能要求較高時，這類鋼在滲碳後經常採用二次淬火法，即在滲碳後先作正火處理，以消除滲碳時形成的過熱組織，然後再重新加熱淬火。
2）中淬透性合金滲碳鋼
即中強度滲碳鋼(抗拉強度=800～1200MPa)，如20CrMnTi，12CrNi3A，20CrMnMo，20MnVB等。這類鋼含合金元素總量約在4%左右，由於主要是把Cr和Mn二元素配合加入鋼中，能更有效地提高淬透性和機械性能(抗拉強度=1000～1200MPa)。一般用來製造重負荷的中、小耐磨件和中等負荷的模數較大的齒輪。如汽車、拖拉機的變速箱與後橋齒輪、齒輪軸、十字銷頭、花鍵軸套、氣門座、凸輪盤等。
這類鋼由於含有Ti，V，Mo，滲碳時奧氏體晶粒長大傾向小，因此可採用自滲碳溫度預冷到870°C左右直接淬火，並經低溫回火後使零件具有較好的機械性能。
3）高淬透性合金滲碳鋼
即高強度滲碳鋼(抗拉強度＞1200MPa)，如12Cr2Ni4，18Cr2Ni4WA等。這類鋼含合金元素總量≤7.5%，由於含Cr，Ni元素較多，可大大地提高鋼的淬透性，特別是加入了較多的Ni，在提高強度的同時，使鋼具有良好的韌性。這類鋼可用作承受重載和強烈磨損的重要大型零件，如內燃機車的主動牽引齒輪、柴油機曲軸、連杆及缸頭精密螺栓等。
由於含有較高的合金元素，使C曲線大為右移，因而在空氣中冷卻也能得到馬氏體組織;另外，其馬氏體轉變溫度也急劇下降，使滲碳表層在淬火後將保留大量的殘餘奧氏體。為了減少淬火後殘餘奧氏體量，可在淬火前先高溫回火，使碳化物球化或在淬火後採用冷處理。