英國的格林威治時間，為什麼是國際標準時間？這得從航海時期說起，在大海裡航行的船，置身汪洋大海之中，一望無際，怎麼確定自己在海裡的方向和位置呢？ 導航是人命關天的頭等大事，可是，古時候沒有GPS。
如果給地球標上縱向和橫向的網格，南北縱向為緯度(latitude)，東西橫向為經度 (longitude)，就好比一個點賦予迪卡爾坐標，可以定位，也就解決了航海中的困惑。在緯度上定位相對容易，因為地球的上端和下端是北極和南極，一冷，一熱，不會搞錯。但是，在經度上定位就不那麼容易了。為什麼這麼說呢？因為地球自轉一周，360，在經度上，任何一點都可以作為起點，即零點，那麼選在那裡作為零點呢？這當然是有難度的。
17世紀末和18世紀初，有經驗的航海家已經掌握了海上的緯度(latitude)的定位，但是，對於經度(longitude) 的定位尚沒有精準的儀器和可靠的技術。
當年望遠鏡的複製品那時，正值工業大革命方興未艾，海上商業交易十分頻繁，由於導航技術的不完善，在海上迷失方向，不同城市之間的時差使得信息混亂，導致很多有價值的物資和生命葬身於海底。於是，解決經度和統一時間成為當時的燃眉之急。
1675年6月22日，英國國王查理二世，在倫敦的郊外，格林威治(Greenwich)，建立了觀察和研究天文的瞭望臺 —— 皇家天文臺，英文名稱是 Royal Observatory, Greenwich. 當時派往皇家天文臺的首任科學家是一位年輕的單身漢，駐紮在這個前不扒村，後不著店的荒涼野地，每天對著望遠鏡觀察月亮和星星，記下大量的筆記，繪畫出一幅幅星象圖。若想開個小差，溜去倫敦玩一轉，那幾乎是不可能的事，光是馬車，恐怕要走好幾天呢。一年365日，日復一日，年復一年，科學家每天重複著一成不變的工作，所變的是，年輕的小夥子變成了老爺爺，一個人變成了九個人—— 科學家結婚生子，有了後代，後代又有了後代。
皇家天文臺的格林威治用什麼方法來解決經度的呢？
科學家用的是星相法(lunar-distance method)，那就是觀察月亮和星星的移動位置。掌握這個方法要求非常高，首先需要非常準確的星象圖和表格，給出任何一天的時間，描述月亮移動和星星之間產生的相對位置；也要求科學家具備高等數學計算的能力，當然，還需要非常精確的儀器，能夠在航行的船上觀察到月亮和星星。收集這些天文數據是皇家天文臺的主要工作之一。
當時科學家的觀星筆記我們把地球每天自轉整一周360 ，定為24小時，那麼地球在東西方向的經度上轉過15就代表了1 小時；經度上的1 ，給出了與當地的4分鐘時差。
如果你知道地球上兩個不同地方的城市時差，你馬上可以計算出它們之間的經度差。比如，格林威治(Greenwich)和紐約(NewYork)之間有五小時的時差，表明它們相差75 經度。
在航海中，計算船所在地的當地時間並不太難，白天觀察太陽，晚上觀察月亮和星星。但是，想知道這時對應的出發地的時間（比如，船是從紐約出發）就困難了。這裡有兩個辦法可以採納：一個是帶上一個準確的鐘表，在上船之前，設定好當地的時間。第二個辦法是觀察太陽，月亮和星星的相對位置，然後同時計算當地時間和對應的出發地的時間。皇家天文臺的科學家把Greenwich定為地球的零點。也就是說，把穿越Greenwich的經度線定為零度 —— 主子午線(Prime Meridian)。皇家天文臺的時間是英國的標準時間 ——Greenwich Mean Time (GMT)。電報網絡將GMT發射於全世界，成為國際上統一的標準時間。