菸草始於城市，擴於農村，傳於男子，最終散於閨閣。自菸草於清朝年間傳入後，因好奇及附庸風雅等原因，菸草發展極快，以至於普天之下，吸食菸草者竟多如牛毛，不分貴賤。雖然如今我們都知道吸菸有害健康，但當時人們每每說起此事，卻總覺得吸菸是種高雅運動，無害。而在英國早期，面對吸菸的態度，人們也曾普遍與清朝一樣，都覺得這是一種無害的雅好，但1952年時，美國癌症協會卻提出了些不同的觀點。
經過調研，美國癌症協會曾率先提出：「吸菸可能會誘發癌症」。而這一結論剛剛得出，就在全美引發了軒然大波。恐慌與害怕之下，不少人紛紛發起了抵制香菸的活動。一時間，香菸銷量受阻，菸草公司名譽受損嚴重。正所謂斷人財路有如殺人父母，這也讓菸草巨頭們有些坐不住了。
記者勇闖「虎穴」很快，一家公司率先拿出試驗結果。據其相關實驗報告顯示，動物在長期吸菸後不僅健康沒有受到影響，生命活力也無異常，此外其精神狀態甚至大幅提升，而所謂產生癌細胞更是無稽之談。有了這份實驗報告，廣大菸民終於鬆了口氣。而在一夜之間，菸草銷量再度回暖，街頭巷尾又出現了菸民扎堆的場景，這起「吸菸風波」，似乎也就此告一段落。然而這一事件卻讓曼徹斯特人物報社的女記者瑪麗深感不安。自長期吸菸以後，很多人都患上了共通的疾病，難道這些都只是巧合？對此，秉著求知探索的實驗冒險精神，瑪麗決定深入虎穴，看看這所謂的實驗報告，究竟是怎樣得出的。
驚人的真相？經過一系列準備，瑪麗以應聘者的身份，成功通過篩選，最終受僱於某香菸實驗室。初期時，她的任務很簡單，每天只需負責清點一些香菸數量及實驗室的衛生情況。不過她並未就此氣餒，經長時間的努力，她通過出色的表現得到了實驗室的信任，也有機會觸碰到更深一層的秘密。但眼前的一幕，卻讓她驚呆了。
殘酷的實驗只見實驗室的儀器籠子中，關著大量的獵犬，每條小狗的嘴上，都有一個特殊的面罩。而當實驗人員開始實驗時，該面罩所連接的透明管道就會輸送大量煙氣給小狗，由於它們被禁錮，因此無法動彈，只能被迫強制吸食，平均下來，每條狗一天將吸食超過100支香菸的量。為了測試極限及他們想要的健康數據，狗暈眩過去後，實驗人員還會將其電醒，直到其頂不住死去。即便是這樣，它們也還是絕佳的樣本，專業人員會將其解剖進行內部分析。
除此之外，現場除了小狗，還有兔子等生物等待接受實驗，它們都是為了實驗室測試毒素及對某些數據研究抓來的，因此死亡率同樣驚人。但即便實驗室掌握著大量香菸有害健康的證據，卻仍只從中提取一些無關緊要的健康數據，鼓吹「無害」。
真相被揭穿面對這一切，瑪麗非常痛苦，她將這些統統記錄在了相機之中，隨後便將這一切公之於眾。不出意外的是，這些照片在國際範圍引起了巨大轟動，而不人道的實驗室也被叫停，無數動物被救離實驗室。但遺憾的是，在聲討後，人們似乎又忘記了這一事件的存在，仍不顧健康，日復一日。