貝加爾湖是世界第一深湖，與世界上的其它淡水湖相比較，貝加爾湖是世界上淡水儲量最大的湖泊，其淡水儲量相當於北美五大湖湖水量的總和，足夠五十億人喝上半個世紀左右。
從衛星圖像上看，貝加爾湖形狀狹長猶如一個月牙，所以又有人稱它為「月亮湖」，貝加爾湖南北長約680千米，東西平均寬度為48千米，最寬處80千米，湖面積為3.15萬平方千米，湖水清澈，可以倒映出人影子，即便是在40米水深處放置一個白色碟子，在水面上也可以看見，俄羅斯作家契訶夫在自己的作品中這樣讚美貝加爾湖的水質：湖水透明，透過水麵就像是透過空氣一樣。如此清澈的貝加爾湖被譽為「西伯利亞明珠」。
提起貝加爾湖，我們首先想到的就是淡水儲量多，淡水儲量是全世界河流、湖泊淡水總儲量的五分之一，其次就是湖水清澈，是世界上最清澈的湖泊，就連歐洲的阿爾卑斯湖都比不上它，其乾淨程度，甚至可以直接飲用。
如此美麗的貝加爾湖，它究竟是怎麼形成的呢？
貝加爾湖是典型的大陸裂谷湖，地處陸地裂谷區，與東非大裂谷是一個性質，所以說貝加爾湖的成因源動力還是來自於地質運動。貝加爾湖所處的裂谷區形成時間非常久遠了，大約在2000萬年以前就已經出現了。
2000萬年前，亞歐板塊與印度板塊相互碰撞，亞歐板塊內部撕裂出來一個大口子，這就是貝加爾湖湖盆的形成初期階段，後來由於四周的河流與冰川裹挾著大量的水與泥沙灌注到了湖盆裡，在漫長的演化中形成了湖泊，雖然說現在的貝加爾湖最深處是1637米，但是實際上的裂谷深度非常深，可能和馬裡亞納海溝一樣深，只是由於地質活動、泥沙填埋把深度填低了罷了，可以這麼說，貝加爾湖是懸在大陸裂谷上的湖泊。
如今的裂谷區仍然處於活躍期，每年仍然以兩釐米的速度向外擴張，按照這樣的趨勢，可能在數千萬年或數億年之後，貝加爾湖就會成為貝加爾海了。
令人驚奇的是，在貝加爾湖裡生活著海豹這種生物，一般在我們看來，海豹是海洋裡的生物，為什麼在內陸湖中會有這樣的生物存在呢？
一種說法認為，貝加爾湖裡的海豹原先生活在北冰洋裡，經過葉尼塞河以及其支流安加拉河進入貝加爾湖中，至於其來到貝加爾湖的時間，到現在還沒有定論，但是科學家推測海豹最有可能是在某個冰期內來到這裡的，後來由於冰期結束，這些已經來到河流上遊抵達貝加爾湖範圍的北冰洋海豹們來不及回去了，便滯留在此地，經過漫長的適應，海豹習慣了這裡的生活。
有人還會有個疑問，為什麼貝加爾湖是一個淡水湖呢？
這是因為注入貝加爾湖的河流高達336條，而流出的河流僅有一條，也就是安加拉河，於是，流入的量遠大於流出的量，淡水得到了不斷地補充，正因為如此，在世界上大部分湖泊水量都在逐年減少的背景下，貝加爾湖的水量反而正在逐年增多，由於水源的補充，湖水逐漸變淡，造就了這麼一個龐大的淡水湖。
莊子在《逍遙遊》一文中寫到，「北冥有魚，其名為鯤」，這裡的北冥其實就是北方的海洋，而在古代，什麼可能是北方的海洋呢，所以這裡的北冥可能指的就是貝加爾湖。另外據史料記載，漢武帝時期，蘇武出使到匈奴被扣押長達19年，19年中蘇武待得時間最久的地方是史料中記載的北海，北海其實就是貝加爾湖。