世界最大的湖泊是裏海，但它是個鹹水湖，不宜用來灌溉和飲用，所以相對而言，淡水湖的利用價值更大，那麼世界上最大的淡水湖是哪個呢？說到世界上最大的淡水湖，我們都會想到貝加爾湖，但是若從面積上來說，貝加爾湖只能排到世界第六，最大的淡水湖其實是蘇必利爾湖。貝加爾湖位於如今俄羅斯西伯利亞地區，原為我國的北海（不同的歷史時期有不同的叫法），它的面積並不是很大，約為3.15萬平方公裡，但是這個湖是一個地塹湖，特別深，平均深度達730立方米，最深處為1637米，是全世界最深的湖泊，所以它的蓄水量非常多，達23.76萬億立方米，佔了全世界陸地地表液態淡水總量的20%左右，是我國淡水資源總量的8倍多。
貝加爾湖有許多未解之謎。它是一個純淡水湖，但卻生活著我們在大海中常見的海豹、海魚、龍蝦等生物。這也使得現代人對其成因充滿好奇與遐想。據考證，貝加爾已有超過2500萬年的歷史。而關於貝加爾湖形成的原因有多種說法。目前主要有以下兩種：板塊擠壓碰撞形成（構造湖）從地質構造上看，貝加爾湖處在一個斷谷的凹部，在一個深入到地下15到20千米深處的大裂口。這點與其萬裡之外，聞名世界的東非大裂谷非常相似。貝加爾湖處在歐亞板塊和阿穆爾板塊之間的裂口區。由於這一地區地殼板塊不穩定，活動頻繁，故貝加爾湖地區是地震多發區。隨著板塊的不斷變動，時至今日，貝加爾湖仍然處在不斷擴展當中。據此推斷，貝加爾湖是在地殼活動中形成的一個巨大斷層湖。
一般來說，湖泊的壽命大概是1萬年-1.5萬年，之後就會因氣候變化、環境改變等原因變成沼澤或者乾涸成為陸地。但貝加爾湖的歷史要遠遠超過1.5萬年，而且貝加爾湖的面積還在不斷擴大，每年會擴大2釐米。因此有許多科學家認為貝加爾湖並不是一個湖泊，而是一個新興的海洋。
貝加爾湖是大自然給全人類的財產，不僅僅是因為它留給了人類如此多的淡水，還因為它複雜的環境孕育了多種多樣的生物，因此聯合國教科文組織於1996年將貝加爾湖登錄為世界自然遺產。
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