瓦特出生於1736年1月19日。他的父親是個多才多藝的工匠,受父親的影響,瓦特從小就有實驗的興趣和才能。傳說他小的時候,曾用布把水壺嘴堵死,看到蒸汽的力量把壺蓋衝開。這一現象激發了他的探索精神。
瓦特
其實,瓦特並不是蒸汽機的發明者,在他之前,早就出現了蒸汽機,即紐科門蒸汽機,但它的耗煤量大、效率低。瓦特運用科學理論,逐漸發現了這種蒸汽機的問題所在。從1765年到1790年,他進行了一系列發明,比如分離式冷凝器、汽缸外設置絕熱層、用油潤滑活塞、行星式齒輪、平行運動連杆機構、離心式調速器、節氣閥、壓力計等等,使蒸汽機的效率提高到原來紐科門機的3倍多,最終發明出了現代意義上的蒸汽機——萬能蒸汽機。
瓦特萬能蒸汽機(模型)
1819年8月25日,瓦特在英國希斯菲德郡的家裡去世,遺體埋葬在漢德沃爾斯郊區的教堂裡。他的訃告中是這樣形容他發明改進的蒸汽機的:「它武裝了人類,使虛弱無力的雙手變得力大無窮,健全了人類的大腦以處理一切難題。它為機械動力在未來創造奇蹟打下了堅實的基礎,將有助並報償後代的勞動。」