海柳雖形似樹木，但經海洋科學研究海柳實屬海洋動物，屬於腔腸動物類，系珊瑚科的一種。海柳質地堅韌，水浸不腐，火焚難損，富有光澤，利用海柳奇特的形態、漂亮的色澤、細膩的材質等特點，可以加工成海柳菸嘴、海柳菸斗等具有收藏價值的工藝藝術品。
海柳，形如陸地上絲柳，以吸盤與海底石頭相粘，採集很困難，加之其用途廣，因而視為海洋的珍寶。海柳渾身是寶，用途廣泛，古時曾是帝王將相的高貴玩物。
1985年，福建省東山島，挖掘出一座宋代古墓，從棺樞裡找到一些用海柳加工的手鐲、戒指及酒杯等物，這些東西均完整無損，足見海柳質之堅韌耐腐。在東山島漁村、廣東南澳島等沿海地區，經常可看見人們嘴上叨著形態各異的海柳菸斗或海柳菸嘴。其用其抽起香菸來涼喉爽口，並有天然的過濾作用，用海柳菸嘴抽菸，也會有一種淡淡的清香，有涼喉解熱，爽肺提神之感。
海柳菸嘴還有許多「特異功能」：用活海柳雕制的菸嘴，會隨著天氣變化而發生變化，陰雨天氣它會變得潮溼、黯淡無光，天氣晴好時又還原如初，有人將它喻之為「可攜式氣象觀測工具」。 海柳菸嘴有著惟妙惟肖的神態造型和精緻的工藝，而且每隻都是獨一無二的，具有相當的藝術欣賞和收藏價值，同時也是送禮的佳品。寓於「多一份健康，少一點菸油。
海柳通常生在水深30多米以下的海底巖石上，身高者達3-4米。海柳中的一種赤柳，顏色鮮豔悅目，初出水面時，枝頭上的小葉閃閃發光，樹枝富有彈性，離水一段時間後，枝幹就變得十分堅硬。由於海柳出水時身上附有紅、白、黃色的水鬼體，幹後能變為黑鐵色，所以又被稱為海鐵樹，更有趣的是，每當天快要下雨時，其表面顏色會變得暗淡無光，並分泌出微量的粘液，故有「小氣象臺」之稱。
海柳還有重要的藥用價值，用海柳煲雞頭內服可止血，煮湯吃還治腰痛。海柳——柳珊瑚，含有柳珊瑚倍半萜；對其進行結構測定及藥理和藥效等方面的初步研究，結果表明其不含N元素，有較強的生理活性和解毒作用，還具有較好的降血壓、減慢心率、抗心律失常、抗血管及迴腸的痙攣和耐缺氧作用。
歷代本草如《唐本草》、《本草拾遺》、《本草綱目》和《海藥本草》等均有記載，某種種類和珊瑚、海蜇等至今在中醫臨床上，特別在福建、廣東沿海民間仍在廣泛使用，具有抗癌作用。