說起燃燒彈，很多人馬上想起白磷彈，民間傳說白磷燃燒彈慘無人道，燃燒效果極其可怕殘忍。也有文章描述過二戰戰場上美英軍使用白磷手榴彈和75毫米白磷炮彈打擊德軍和日軍的恐怖場景。人們對於白磷的恐懼，談白磷彈色變，就是來自於白磷燃燒無法撲滅的恐怖。
白磷的燒傷十分可怕，人體皮膚沾染到白磷，會持續氧化燃燒，直至燒穿肌肉和骨骼，帶來嚴重損傷。白磷有劇毒，50毫克就能致死，會通過創面吸收而引起急性磷中毒，致神經系統和心、肝、腎等多臟器功能損害。白磷在常溫下為白色的蠟狀固體，在光照作用下會變為淡黃色的晶體，所以又稱為黃磷，軍用常見的白磷其實都是黃磷。白磷的燃點為40°C，極易燃燒，自燃或與空氣中的水蒸氣接觸可產生濃烈的煙霧。由於白磷燃燒時的發煙特性，白磷在軍事上常作為煙霧彈而不是燃燒彈。
二戰時美軍曾裝備過專用的白磷燃燒彈，用來消滅隱藏於地堡和工事內的敵人。但在整個二戰時期，白磷彈的應用並不廣泛，就是在美國對德國和日本的戰略轟炸階段，投擲的大量燃燒彈，主要成分也不是白磷。
到了1945年，美國在太平洋戰場上的核心戰略是奪取日本本土周邊的島嶼，修建機場，然後使用數千架B29轟炸機摧毀日本。李梅將軍首先提出了去東京賣燒烤的商業計劃書，按照這個計劃，B29轟炸機不使用高爆炸彈，而是使用燃燒彈來燒毀日本，摧毀日本的戰爭潛力和工業基礎。美國先後研製了M47、M50、M69等好幾種燃燒彈，其裝填的燃燒劑成分，先後採用金屬鎂、天然橡膠稠化汽油，鋁熱劑（鋁粉和四氧化三鐵粉）和非橡膠的凝固汽油。
這裡唯獨沒有採用白磷。原因很簡單，白磷彈作為燃燒彈的燃燒效果並不好，白磷燃燒溫度不強，殺傷力不夠大，不足以大量消滅日本人。
例如，M69燃燒彈，是二戰時美國針對日本多為木質結構建築而研製的燃燒彈，內裝凝固汽油，黏稠劑以苯和聚苯乙烯為主要成份。重量只有2.3千克，為便於投放，它以集束炸彈組裝成捆，從高空投放後，可在900米高度分散拋撒。美國對幾種不同燃燒劑成分的燃燒彈進行了大量的空投實驗，進行廣泛的比較，最終確定M69是最理想的戰略轟炸所使用的的燃燒彈。
上圖為1945年3月9日，東京遭轟炸後引起火災的可怕場景。這次轟炸對日本造成了極其慘重的人員和物質損失，夷平了東京15.8平方英裡的中心市區，這片地方當時大約居住了150萬人，約8.4人死亡，4萬人受傷，100萬以上無家可歸，大約26萬幢建築被燒毀，佔當時東京建築的25%。之後B29轟炸機又襲擊了名古屋、大坂和神戶
到1945年8月1日，美國陸軍航空隊一次出動了836架B29，投擲6145噸的燃燒彈，成為二戰期間單次轟炸投彈量的記錄，這也是人類歷史上大規模轟炸的最高投彈量並保持至今......到美國在廣島、長崎投下原子彈時，日本的大多數主要城市都已被M69燃燒彈摧毀。但是在整個二戰期間，白磷作為燃燒劑在燃燒彈中應用的比例都非常小。
由於白磷燃燒緩慢，單獨使用不足以造成猛烈的火焰，單純的白磷彈作戰效果並不令人滿意。後來又在白磷燃燒彈裡面添加了能夠猛烈燃燒的三乙基鋁和稠化劑，成為一種比較理想的燃燒彈。但同時帶來成本過高，安全度較低的缺點。很快在戰後就被各種鋁熱劑燃燒彈和凝固汽油彈所取代。
白磷主要作為照明彈和煙霧彈的主要原料。白磷發煙彈在彈殼內裝填有一百多個燃燒小塊，使用時間引信空炸，炸開以後成天女散花狀，有數百個火點，發煙時間長達5~10分鐘。上圖是美制M825A1型155毫米白磷煙霧彈，口徑155毫米，可由M198式155毫米牽引榴彈炮，M109式自行榴彈炮等火炮發射，是西方使用最多的一種炮彈。
M825A1煙霧彈填充有116卷浸泡過白磷溶液的毛氈織物，使用時間空炸引信，當其在距地面一定高度引爆後，會產生多道放射狀尾羽的白色煙霧，並夾雜有發光的燃燒物。當彈藥在規定高度以下起爆時，會增加縱火效果。
中國產的59式130毫米發煙彈主要配用國產59-1式130毫米口徑加農炮，射程26公裡，彈體結構於美國M825A1白磷發煙彈類似，裝填24個小發煙罐，白磷發煙劑2.77公斤，配用時間引信空爆，可形成寬度100米的濃煙。
《聯合國常規武器公約》雖然禁止以白磷燃燒彈直接打擊民用目標，但默許將白磷作為發煙劑使用，從而在實踐中留下了「灰色地帶」，所以各國軍隊在實際作戰中，都將發煙彈作為一種多用的彈藥，可以用來指示目標，可以發煙，還能縱火和作為低威力燃燒彈。目前世界幾個主要軍事強國的彈藥庫裡，已經都沒有純粹的白磷燃燒彈了。現役具有燃燒特性的彈藥，都是轟爆和燃燒的組合彈藥，彈藥裡只添加縱火劑，例如陸軍使用的各種穿甲燃燒彈，空軍投擲的航空爆破燃燒彈等等。
白磷這種物質作為煙霧彈很合適。目前世界各國都大量裝備白磷發煙彈，中國也不例外。在中國，凡是發煙彈必是白磷（黃磷）發煙藥製成。西方國家軍隊通常將發煙彈外表塗成灰白色或者淺天灰色，而中國的發煙彈的彈頭有一條黑帶，這個特徵使得白磷發煙彈很好辨識。
上圖紅圈內帶有黑色橫帶標誌的炮彈，就是中國產66式152毫米發煙彈，炮彈外表印著「152煙」的漢字標記。該彈全重60公斤，彈丸重43.5公斤，內部裝填6.6公斤白磷，可單發形成30X40米範圍的濃烈煙霧。66式發煙彈除用於施放煙霧和指示目標以外，在彈藥手冊上還明確寫著具有殺傷和縱火作用。