據英國《每日郵報》報導，通過研究腦部受傷的昏迷患者，美國醫生發現了保持人類清醒以及知覺的大腦區域之間的複雜聯繫，這兩者是意識的核心組成部分。
數千年來，哲學家、唯心論者和藝術家已仔細思考過人類意識起源這個問題。
如今神經科學家認為他們已接近這個問題的答案了。他們找到了參與維持意識的大腦區域。
通過研究腦部受傷的昏迷患者，美國醫生發現了保持人類清醒以及知覺（awareness）的大腦區域之間的複雜聯繫，這兩者是意識（consciousness）的核心組成部分。
對於人類，睡眠、呼吸和心率等基本功能的調節一直都在進行中，並且都是由腦幹在自動維持。腦幹位於大腦中央，與脊髓相連，並負責把我們從沉睡中喚醒。
知覺被視為更高級的大腦功能，由皮層控制。皮層是大腦的最外層，與語言、思想和行為等更高級的功能相關聯。
在某些類型的腦損傷中，意識可能被阻斷，因此患者陷入昏迷。
美國麻薩諸塞州貝斯以色列女執事（Beth Israel Deaconess）醫療中心的研究人員所致力的問題是誘發昏迷、影響腦幹的損傷。他們研究了36名腦幹受損的患者，其中12名患者因腦幹受損而昏迷。
掃描顯示，在昏迷患者中，有10人的損傷位於腦幹的相同區域，即背外側橋腦被蓋（dorsolateral pontine tegmentum）。而24名非昏迷患者中僅有一名患者的損傷位於這一區域。
通過掃描，他們得以繪製背外側橋腦被蓋及其功能連接狀況，以查看哪些其他大腦區域與昏迷有關。
他們發現與知覺和喚醒（arousal）有關的兩個區域，即前腦島（anterior insular）和上前扣帶皮層（pregenual anterior cingulate cortex）。
哈佛醫學院的助理教授、神經病學家麥可-福克斯（Michael Fox）博士表示，「我們首次發現了與喚醒和知覺相關的兩個腦幹區域之間的聯繫，喚醒和知覺是意識的兩個前提條件。」
在期刊《神經學》上發表的文章中，福克斯博士及其團隊解釋道，這些大腦區域可能發揮著維持人類意識的作用。
這一結果意味著人們應把焦點從僅僅研究受傷的腦幹區域轉移到與之相關的其他區域。這種研究思路有助於了解一系列神經疾病，如幻覺、言語和運動障礙。
我們可對昏迷患者應用相同的研究思路，即將昏迷的原因視為區域間溝通出現障礙，而不僅僅是單個區域遭受了損害。這有望開闢新的治療途徑，例如腦電刺激。
福克斯博士補充道：「如果我們把焦點集中在這些相關區域上，將來我們能否喚醒植物人？這才是終極問題。」