現在，我們通過各種形式的電器，輕易地操控著電力。電對於我們有多重要呢？試想一下，如果停電一周，空調不能用、電腦不能用、手機不能用、電燈不亮、地鐵不走、大量公交車不能開……生活將會陷入停滯。如果停電一個月，社會生產力將會倒退多年。
所以有的人就說，現代文明看似繁榮，但實則異常的脆弱。這是因為我們對很多的技術，都形成了高度的依賴，使得我們人類喪失了直接面對自然的能力。
不過回顧人類對電的認識和應用的歷史，只要這個世界的自然法則不發生改變，或者這個宇宙還是規律可尋的，我們始終有辦法控制電能。
在幾千年人類文明進程中，我們對電的認識，基本上停留在對於閃電的幻想之中。有令人恐懼的執掌閃電的宙斯、有令人敬畏的懲惡揚善的雷公電母，也有「揚彗光兮為旗,秉電策兮為鞭」的大氣魄。
城市燈光與閃電
人類真正開始認識和研究電現象，大概是從17世紀研究靜電現象開始的。到了19世紀下半葉，發生第二次工業革命之後，我們才開始真正利用電能。
什麼是靜電現象呢？
靜電現象是一類現象，是相對於後來出現的電流學而言的，最典型的現象是摩擦起電，我們小時候很可能做過這樣一個實驗：
先將一張紙用剪刀剪成小碎片，然後拿一塊塑料直尺或梳子，在頭髮上往復摩擦幾次，再將直尺靠近小紙屑，就會看到紙片吸附在直尺上。這個時候老師就會告訴我們，這是因為摩擦過的塑料尺帶上了靜電，而靜電具有吸引輕小物體的特性。
靜電現象之摩擦起電
誰最先發現了靜電現象？
在西方，關於靜電現象的記載，最早可以追溯到公元前6世紀古希臘哲學家泰勒斯。公元前2世紀，古希臘歷史學家第歐根尼·拉修爾，在其著作《名哲言行錄》中有這樣一段記載:
「亞里斯多德曾經說過，泰勒斯將靈魂也賦予那些所謂的非活的物體，他以磁石和琥珀作為例子」。
這段話聽起來並不好理解，簡單的說，它描述了這樣一個事實:泰勒斯曾經了解到，琥珀摩擦過後可以去吸引其它輕小物體 ，磁鐵石能夠吸引鐵質物體這兩個現象。並且做出了解釋，這是因為它們具有「靈魂」。
當然你很有可能會說，這樣一個經過多次轉述的論點，可信度並不高，這點我是贊成的。不過在物理學史學界，一般都認可泰勒斯是最早觀察和研究摩擦起電現象的，因為泰勒斯確實具有這樣的前提條件。
泰勒斯像
第一點是當時希臘的貴族夫人們，有佩戴用琥珀製作的項鍊的喜好。這不僅是因為琥珀看起來晶瑩剔透，還因為在希臘有這樣一個美麗的傳說：傳說太陽神的女兒赫麗提斯，因為嫉妒，害死了自己所愛慕的親哥哥。後來赫麗提斯悔恨不已，痛哭4個月後也死去，她的眼淚化為一種叫蜜蠟的琥珀。
「蜜蠟」琥珀項鍊
第二點是泰勒斯有「萬物有靈」的哲學思想，他認為萬事萬物都充滿了靈魂。這裡的靈魂是指一種引起運動的能力，是內在的生命動力，並不是我們現在所說的獨立於物質的意識主體。泰勒斯認為不僅活物有靈魂，非活物也是有生命力的，他用於是琥珀和磁石來說明他的哲學觀點。
中國古人的發現
在泰勒斯之後的一千多年，西方對靜電現象幾乎就沒有任何新的進展，類似的情況也出現在我國。
比如在公元1世紀東漢時期，著名唯物思想家王充《論衡·亂龍篇》中有這樣一段記載:
「雷樽不聞能致雷，土龍安能而動雨？頓牟掇芥 ，磁石引針，皆以其真是，不假他類。他類肖似，不能掇取者，何也？氣性異殊，不能相感動也。」
這段話的意思是，刻有雷紋的酒杯吸引不來雷電，泥塑的龍王也吸引不來雨水，因為它們只是外觀相似，但組成他們的「氣」是不同的。而琥珀（或玳瑁）能夠吸引乾草碎屑，磁石能夠吸引鐵針，是因為他們「氣性」是相同，所以能相互感應。
另外西晉的張華《博物志》中又記載了另一種靜電放電現象:
「今人梳頭、脫著衣時，有隨梳、解結有光者，也有吒聲。」這段話說，梳頭髮時，頭髮被梳子吸引，還有光和聲響。」
我們看到，泰勒斯和王充對靜電現象進行了大致的記錄，然後進行了初步的解釋，但這種解釋距離現代科學方法還有很長的路要走。到了公元1600年，英國醫生吉爾伯特出版了《論磁》一書。在這本書裡，吉爾伯特通過實驗對比，將磁現象和靜電現象做了比較嚴格的區分和系統性研究。
下一節我們就來聊一聊吉爾伯特的傳奇故事，來看看一個醫生是如何走上科學研究的。