公元7 世紀20 年代，在東方，唐帝國經過同數個隋末軍閥的艱難血戰，已經在山西、陝西一帶站穩腳跟。現在唐統一中國北方的道路上有兩大障礙：一是盤踞河北、建立大夏國、擁兵十數萬的竇建德，二是佔據河南洛陽、擁有隋朝遺留精銳軍隊的王世充。其中王世充通過擊敗瓦崗軍首領李密，收取了瓦崗軍的部屬並建國立號為鄭。
唐軍決定傾注全力向中原進軍。為了此次重要的軍事行動，唐廷不惜與北方的突厥人暫時和好，以此終於獲得了向河南洛陽進擊的最好時機。
唐皇帝李淵的次子秦王李世民，當時唐軍最富經驗與威望的統帥，他於公元620 年8 月率領五萬大軍，從山西向洛陽進擊，執行摧毀河南王世充勢力的作戰計劃。
王世充派遣各部總計三萬人以防備唐的進攻。當唐軍先鋒將領羅士信率領先頭部隊包圍了慈澗時，王世充則親自帶領三萬兵馬救援慈澗。期間李世民親自帶領一支騎兵，前去偵察王世充軍情，突然遭遇王世充的軍隊，雙方人數相差懸殊，地形又很險峻，但李世民依靠個人的勇武和唐軍的作戰素質，反而在遭遇戰中擊敗了王世充的先頭部隊，並抓獲了鄭軍一員將領。次日，李世民率領的五萬步騎主力到達慈澗。王世充則撤除在慈澗的防守，返回洛陽，進行收縮防禦。
李世民立即派行軍總管史萬寶自宜陽向南佔據伊闕龍門，派將軍劉德威自太行向東包圍鄭河內郡，派上谷公王君廓從洛口切斷鄭軍的糧草運輸線，派懷州總管黃君漢從河陰進攻回洛城。唐軍主力則駐紮在洛陽北面的北邙，連營進逼洛陽。
唐軍的進展速度非常快，至9 月，已經連續擊敗鄭軍的防禦，切斷了鄭軍的補給線，並且在洛陽附近建立了環形的圍城工事。同時，李世民派遣他的將領向四周州縣攻擊，以極快的速度攻克了周邊地區的大量堡壘與州縣，洛陽周邊地區相繼宣布歸順唐軍。秦王李世民相機行事，命歸附的各州縣的官吏仍用王世充所任命的官員，不作變動，安撫人心。
不過，王世充畢竟掌握著一支隋朝留下來的精銳軍隊，自然不會在補給被切斷的情況下坐以待斃，當李世民帶五百騎兵巡視戰區地形時，王世充率領步騎兵一萬餘人到達。戰鬥中，王世充的驍將單雄信用長槊直刺李世民，但唐皇子麾下最負盛名的勇士——尉遲敬德展現了他恐怖的力量和作戰技巧，驅馬衝鋒用長矛刺單雄信於馬下。秦王與尉遲敬德的五百騎兵竟然在王世充軍陣中來回衝殺，如入無人之境（王世充的軍隊可能並未全部到達）。當唐朝將領屈突通率領後續支援部隊趕到後，唐軍又再次擊潰了鄭軍，生擒了鄭軍的將軍陳智略，殺死了一千多名鄭軍士兵，並俘虜了六千名裝備長矛與盾牌的步兵。
至公元620 年底，由於戰局不利，已經有大量的鄭軍將領率領士兵轉而投奔到了唐軍這邊。王世充必須將剩餘兵力集結做決死掙扎。公元621 年，鄭軍從洛陽向唐軍發起反擊。唐軍將領行臺僕射屈突通、贊皇公竇軌帶兵巡行營地，遇到王世充親率軍隊攻擊，唐軍遭遇了失利。
但此時，李世民親自率領唐軍最精銳的騎兵「玄甲軍」——軍服與盔甲均為漆黑色的一千名精銳騎兵前來增援，與前來迎擊的鄭軍騎兵展開了激烈的騎兵戰。最終，玄甲軍大敗王世充的騎兵，並俘獲王世充的騎兵將領葛彥璋，俘虜殲滅了六千多人，王世充潰逃回洛陽城內。
這是玄甲軍在史籍上的第一次亮相。《資治通鑑·卷第一百八十八》這樣記述這支強悍的軍隊：「秦王世民選精銳千餘騎， 皆皂衣玄甲，分為左右隊，使秦叔寶、程知節、尉遲敬德、翟長孫分將之。每戰，世民親被玄甲帥之為前鋒，乘機進擊，所向無不摧破，敵人畏之。」至於玄甲軍到底是輕騎兵還是重騎兵，或是重騎兵中的「突騎兵」，還是半具裝重騎兵，還是全具裝的超重裝騎兵。
公元621 年3 月，李世民將軍營轉移到青城宮。唐軍還未修好壁壘，王世充就率二萬軍隊衝出洛陽方諸門，發動突圍，試圖憑藉舊馬坊的牆垣溝塹，靠近水抵禦唐軍。當時唐軍諸將有些驚慌。李世民讓精銳騎兵（很可能玄甲軍也在其中）在北邙山列陣，自己則帶領輕騎兵，登上北魏宣武帝陵觀察鄭軍的動向。他說：「王世充已處境窘迫，傾巢而出想僥倖打一戰，今日打敗他， 以後他便再也不敢出戰了！」
於是李世民命令唐將屈突通率領五千步兵過谷水進擊王世充，並告誡屈突通道：「軍隊一交鋒立即放煙為信。」待到起煙， 李世民帶領騎兵向南衝擊，身先士卒，與屈突通匯合兵力奮力戰鬥。戰鬥中，李世民想了解王世充軍陣兵力分布情況，率幾十精銳騎兵衝入敵陣，一直衝到敵陣背後，不可阻擋，殺傷很多敵人。不久因長堤所限， 李世民和眾騎兵走散，唯有將軍丘行恭跟隨著李世民。幾名王世充的騎兵追上來， 李世民的坐騎中箭倒斃。丘行恭調轉馬頭向回騎，射擊追趕的鄭兵，並且箭無虛發，使得追兵不敢向前。之後丘行恭下馬將自己的坐騎讓給李世民，自己在馬前步行， 手執長刀跳躍大吼，連殺數人，最終衝出王世充軍陣，回到唐軍大部隊。王世充也率領部下進行殊死戰鬥，軍隊幾次三番被打散後又集合起來。鏖戰從上午直至中午，王世充的軍隊才退軍。李世民則揮軍追擊， 直到城下，這次又俘虜殲滅了鄭軍七千人。
在這次反擊突圍被擊破之後，王世充已無法發動大規模的突圍戰。此後李世民的唐軍一直包圍著洛陽城，但作為長期「東都」，洛陽的城防非常堅固，城內鄭軍的防禦武器也非常精良。其中鄭軍擁有射程達到兩百步的投石機，以及射程達到五百步、八張弓合在一起的巨型床弩，這些武器都給唐軍造成了不小的傷亡。李世民四面攻城，晝夜不停，十幾天未能攻克。城中先後十幾次有人想打開城門接應唐軍，均沒有來得及發動就被鄭軍發現殺死。因此在城外野戰唐軍總是擊潰鄭軍，但唐軍卻無法攻克洛陽城。
這樣，本來連戰連捷、士氣高漲的唐軍將士都疲憊不堪，想回關中。總管劉弘基等人請求班師回朝，李世民則說：「如今大舉而來，應當一勞永逸。洛陽以東各州已望風歸服，唯有洛陽一座孤城，其勢已不能持久，成功在即，怎麼能放棄而回朝呢？」於是下令全軍：「洛陽不破，決不回軍，再有膽敢提起班師的一律斬首！」眾人這才不敢再提班師一事。李世民的父親李淵聽說後，也下密敕讓李世民還軍，但在李世民和一部分朝臣的堅持下，最終李淵還是聽從了李世民的建議讓他繼續堅持攻擊。
李世民的軍事威望與力排眾議的決心讓疲憊的唐軍繼續保持圍攻，這無疑是正確的。洛陽城內部補給惡化的狀態一直持續到了冬季，所有的食物價格飛漲。到了公元621 年3 月， 百姓把草根樹葉都吃光了，就一起澄取浮泥，放入米屑做成餅吃。吃了這種餅後很多人生了病，身體腫脹、腳跟發軟，城中到處都是餓死的士兵和百姓，這讓鄭軍的士氣降至冰點。
但軍事突圍並不是王世充最後的希望。其實在與唐軍進行了幾次外圍遭遇戰後，王世充就知道，自己的軍隊無論是數量還是作戰素質都要遜色於唐軍。因此在公元620 年底，他就向河北的竇建德發出了求救信號。竇建德則決定集結一支龐大的軍隊前往洛陽，援助王世充。
公元620 年底，河北的竇建德已經擊敗了一支由孟海公率領的武裝力量，並盡收其部屬。援助王世充的夏軍人數非常龐大，擁有十萬至十二萬人的兵力。他們接連攻陷了滎陽、陽翟等縣，水陸並進。為這支大軍提供補給的大量船隻和車輛，向西溯黃河而上。竇建德親自領兵，並打著三十萬人的旗號，企圖在氣勢上壓垮對方。
竇建德此次興兵畢竟聲勢浩大，導致李世民的將領們產生了分歧。一部分將領，諸如屈突通等，認為要避開竇建德的兵鋒；郭孝恪與記事薛收都認為應該分兵迎敵， 而主帥李世民也是這個意見。「世充兵摧食盡，上下離心，不煩力攻，可以坐克。建德新破海公，將驕卒惰，吾據武牢，扼其咽喉。彼若冒險爭鋒，吾取之甚易。若狐疑不戰，旬月之間，世充自潰。城破兵強，氣勢自倍， 一舉兩克，在此行矣。若不速進，賊入武牢， 諸城新附，必不能守；兩賊併力，其勢必強， 何弊之承？吾計決矣！」
秦王同時也拒絕了屈突通請求解除對洛陽的包圍圈、以全部兵力迎擊竇建德的提議。李世民將軍隊分成兩部分，以屈突通等協助齊王李元吉繼續圍攻洛陽，他自己則率領三千五百名最精銳的騎兵向東部開赴虎牢關，扼守住這一重要關口，阻擋住竇建德大軍的進擊。這三千五百名騎兵中的一千名就是精銳中的精銳——玄甲軍。
唐王朝定天下的虎牢關之戰一觸即發。
本文摘自《帝國強軍：中國八大古戰精銳》