麥克斯韋，英文名（James Clerk Maxwell），出生於蘇格蘭愛丁堡，曾在愛丁堡大學學習數學和物理，畢業於劍橋大學，最後在劍橋大學任教，英國物理學家、數學家，是對物理學界最有影響力的物理學家之一。
麥克斯韋從小就有超出一般人的智力水平，16歲就進入了蘇格蘭最好學府愛丁堡大學，他在這裡專攻數學物理，在這期間獲得豐富的積累。由於其自身的素質和個人的努力，三年時間便完成了四年的課程。另外，在這期間有兩位導師對其以後的研究道路有很大的影響，分別是物理學家福布斯和邏輯學形上學教授哈密頓。福布斯是一個實驗家，他培養了麥克斯韋對實驗技術的濃厚興趣，通常，從事理論物理的人很難有這種興趣。他強制麥克斯韋寫作要條理清楚，並把自己對科學史的愛好傳給麥克斯韋。哈密頓教授則用廣博的學識影響著他，並用出色的怪異的批評能力刺激麥克斯韋去研究基礎問題。
在愛丁堡大學已經不能滿足他的求知慾望，遂繼續轉入人才濟濟的劍橋大學。最後以第二名的成績獲史密斯獎學金。
從劍橋大學畢業後，麥克斯韋便開始了電學研究。那時他讀到了法拉第的《電學實驗研究》，並被其吸引，麥克斯韋對此有著濃厚的興趣。不過在當時，一般的物理學家恪守牛頓的物理學理論，對法拉第的理論和觀點不以為然。不過，作為實驗家的法拉第，由於缺乏數學功底，他的理論在嚴謹性上還有一定的欠缺，剛好麥克斯韋有著較好的數學能力。
在潛心研究了法拉第關於電磁學方面的新理論和思想之後，麥克斯韋堅信法拉第的新理論包含著真理。於是他抱著給法拉第的理論「提供數學方法基礎」的願望，決心把法拉第的天才思想以清晰準確的數學形式表示出來。憑藉其較高的數學能力和豐富的想像力，麥克斯韋連續發表了電磁場理論的三篇論文：《論法拉第的力線》、《論物理的力線》、《電磁場的動力學理論》。
麥克斯韋將電磁場理論用簡潔、對稱、完美數學形式表示出來，列出了表達電磁基本定律的四元方程組，這就是麥克斯韋方程組。在這之前，人們就對電和磁這兩個領域進行了廣泛的研究，人們都知道這兩者是密切相關的。適用於特定場合的各種電磁定律已被發現，但是在麥克斯韋之前卻沒有形成完整、統一的學說。麥克斯韋用列出的簡短四元方程組（但卻非常複雜），就可以準確地描繪出電磁場的特性及其相互作用的關係。這樣他就把混亂紛紜的現象歸納成為一種統一完整的學說，以一種近乎完美的方式統一了電和磁。
他預言了電磁波的存在，電磁波只可能是橫波，並推導出電磁波的傳播速度等於光速，同時得出結論：
光是電磁波的一種形式，揭示了光現象和電磁現象之間的聯繫。
在其去世以後，著名德國物理學家赫茲通過實驗證實了電磁波的存在。
麥克斯韋的主要貢獻是建立了麥克斯韋方程組，創立了經典電動力學，並且預言了電磁波的存在，提出了光的電磁說。沒有電磁學就沒有現代電工學，也就不可能有現代文明，包括無線通信行業，他奠定了現代無線通信的基礎，麥克斯韋在物理學界排名前三，絕對沒有爭議。