「天球儀，又名渾天儀、天體儀，是古代用於觀測天體運行的儀器。天球儀的球徑約30釐米，由金葉錘打的兩個半圓合為一體，接縫處為赤道，球的兩端中心為南北極。北極有時辰盤，距赤道23度左右。赤道與黃道相交，相交點為春分、秋分。球外正立的圈為子午圈，球體上飾列星辰，位置分布得十分科學。」
金嵌珍珠天球儀上部
眾所周知，乾隆是一個熱衷於文物收藏的皇帝。他在位期間，下令清宮造辦處製作的玉器、牙雕等奇珍異寶，多得不計其數。那麼，他為什麼要下令造辦處花費重金打造這樣一件天球儀呢？這自然要從天文學的起源說起……
天文學的起源可以追溯到人類文化的萌芽時代。遠古時代，人們為了指示方向、確定時間和季節，而對太陽、月亮和星星進行觀察，確定它們的位置、找出它們變化的規律，並據此編制曆法。可以說，天文學是最古老的自然科學學科之一。在中國，到了清代，統治者對西方天文地學產生了濃厚的興趣。
首先接受這種文化的清朝皇帝是康熙。天文數學的精確與神奇，激發了康熙皇帝對自然科學的興趣。 法國傳教士白晉在他所著的《康熙大帝》一書中這樣寫道：在五、六個月的時間裡，康熙已經掌握了幾何學，能夠隨時說出他所畫的幾何圖形的定理及其證明過程。他說，《幾何原本》他至少讀了二十遍。
金嵌珍珠天球儀底座
康熙皇帝不僅親自研習西學，還重用精通天文學的西方傳教士南懷仁為欽天監，於康熙十三年，也就是1674年，令南懷仁鑄造了六件天文儀器置於北京觀象臺上。中西文化交流也因此進入了一個新的階段。乾隆朝是清代鼎盛時期，同時期歐洲的科學技術也進入大發展階段。乾隆皇帝還將科技儀器禮制化，著錄在冊。
天球儀的支架成高腳酒杯狀，用9條不同姿態的行龍支撐球體，上為4條頭上尾下的騰龍擎住球體，下為頭下尾上的倒海翻江的降龍，形成支架穩固球體，中間一龍連結上下部分，成遊龍抱柱狀。9條行龍採用錘牒法，形成中空的圓雕，龍的表面則以抽絲法形成龍鱗、龍髯、龍睛的紋飾。行龍吞雲吐霧，形態生動，細部鏨雕精細，栩栩如生。
球儀的基座為圓形琺瑯盤底座，通體以細絲盤出纏技花紋，嵌以燒藍和淡藍的琺瑯釉，以豐富多彩的色調改變了純金的單調。景泰藍座足又以四個龍首為形，採用高浮雕法，極富裝飾性。底座盤上是奔騰的海水波浪，託盤中心則是指南針。支架的9龍與底盤4龍渾然一體，顧盼有神，與底座內奔湧的海水形成群龍共舞，翻江倒海的宏偉氣勢，科學的嚴謹和工藝的浪漫和諧集於一體，珠聯璧合，是一件絕無僅有的藝術珍品。
金嵌珍珠天球儀
這件天球儀的最大特點一個是上面的星象應該說引進了西方的星等，我們可以看到上面的珍珠有大有小，我們可以說上面最大的珍珠象徵著天上最亮的1等星。然後依次的往下降，最小的是天上的6等星。由西方引進來的。從這個儀器可以看出中西方文化相互交流的特點。
金嵌珍珠天球儀頂部
再有一個最大的特點就是外面看是一個天球儀。但是天球儀的球殼裡面實際是鐘錶的機芯，在天球儀頂端南部有三個孔。這三個孔放進鑰匙之後經過懸擰，天球儀就可以漫漫的旋轉。這樣就不僅可以看到天球儀是一個天文儀器，還能夠生動的看到它不斷的旋轉，演示出天球儀星象活動的景觀。這也是乾隆時期做天球儀的一個新的發展。
中國清王朝，從康熙到雍正再到乾隆，皇帝們對西方知識的興趣從未減弱，體現出清代中西文化的交流與融合，而精美的金嵌珍珠天球儀就是這一歷史的見證。