對於燈光，我們最能想到的就是照明，可是對於水族箱，燈光最重要的就是為造景中的水草提供生存的能量。
紅、綠、藍 水草維生的能源 光線是水草賴以維生的能源，若沒有光線，水草就不可能生存與成長。水草利用光線進行光合作用，可將無機物合成有機物，進而用於生產細胞成分，再將這些成分用於生長作用及繁殖作用。但是並非所有的光線，都符合這樣的需求，因此要了解光線與水草栽培的關係，首先要了解水草對於光線的需求是什麼。
光線一定要被水草吸收後，才能成為水草維生的能源。光線並非單色光，而是一種複色光，由紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫等七種單色光所組成的白光。這其中只有紅、藍光能被水草的葉綠素有效吸收，因此對水草進行光合作用的助益最大，但是綠光會被水草的葉綠素所反射，助益最小或無。科學家發現，要組成白光不一定要上述七種單色光都具備才行，只要有紅、綠、藍三種色光複合在一起，就能組成白光，因此特別稱這三種色光為「光的三原色」。一般照明用的螢光燈可利用不同螢光劑分別同時生產紅、綠、藍三種色光，使燈管發出白光，這樣的燈管，稱為「三波長」燈管。
光的品質差異 紅光不可缺光的品質也就是說照明效果的差異性質。例如，同樣是三波長燈管，如果紅、綠、藍三種光譜所佔比例不同，它們發出的光色亦不會相同，因此可以產生不同的照明效果。 水草所需要的照明效果，主要在促進其光合作用的效率，所以當螢光燈中紅、藍光譜的發光比例越高，以及綠光譜所佔比例越低時，則此種光質對水草的栽培將越有利。
同樣是植物燈，因為紅、藍光的比例不同，對水草栽培的影響也不盡相同。紅光對水草的「同化作用」有促進的效果，但藍光則否。同化作用是指水草將所獲得的養分轉化為細胞成分的代謝過程。因此紅光對水草生長作用的幫助，將比藍光更具有影響力。換言之，在所有用於栽培水草的光源，其光質中均不可以缺少紅光作為複合成分，否則水草的育成會發生困難。
適當加強光線強度為宜不同水草對光的強度要求各不相同，有些需要強光才能育成，稱為陽性水草；有些需要弱光即可育成，稱為陰性水草；有些水草所需最低育成光度介於兩者之間，稱為兼性水草。為了讓所有品種的水草都能育成，水草缸的光線強度宜強，不宜弱。
光度與亮度的配合就水草栽培而言，光度可以形容光線對水草光合作用的激發程度，亮度可以形容光線對我們眼睛視覺作用的刺激程度，水草栽培需要的是光度，而非亮度。不過，有許多人誤以為光度就是亮度，因此，經常以燈具的亮度來衡量是否符合水草的需要。
植物燈的亮度的確比較低，但它的光度並沒有比較低。紅、綠、藍三色光對我們眼睛視覺作用的刺激程度各不相同，其中以綠光最搶眼，相形之下，紅、藍光的刺激反應則顯得較為微弱，因此僅由紅、藍光組成的光質，看起來總是暗一些，如果再複合一部分綠光，其亮度勢必大為提高。
光線在水草的光合作用中扮演了一個相當重要的角色，對水草的生長有直接的影響。光合作用所產生的碳水化合物是水草賴以為生的養料，所以在水草生長的過程中，光線是不可缺少的能源。因此人工光源的配合使用便成了水草栽培的成功與否最重要的決定因素之一。