機器之心原創機器之心編譯參與：蔣思源、李澤南、ChainnZ
在機器學習領軍人物 Yoshua Bengio 的 Element AI 成立僅僅一個多月後，微軟旗下的風投公司 Microsoft Ventures 今天宣布了向 Element AI 投資的新動向。
Element AI 是一家總部設於蒙特婁的人工智慧創業孵化器，成立於今年 10 月底，旨在通過矽谷式的產業服務幫助創業者將人工智慧領域的各種技術從實驗室轉化為商業應用。除 Yoshua Bengio 之外，Element 的其他聯合創始人包括執行長 Jean-Franois Gagne，Nicolas Chapados 和 Jean-Sébastien Cournoyer 等人。
近日，機器之心造訪了 Element AI 並對其中一位創始人 Jean-Sébastien Cournoyer 進行了專訪。JS 這樣描述 Element AI 的建立理念：
我不認為現在有 AI 泡沫。當我剛開始做投資的時候，我們經歷了很多次所謂的網際網路泡沫；現在一切都是網際網路的，每個小餐館都需要用到網際網路。AI 也是這樣的，我相信。也許不是所有公司都是人工智慧優先（AI First）的公司，但是所有公司都需要用到 AI 來加強和建立自己的核心競爭力。大概 2 年前，我的風投 Real Venture 一直在尋找網際網路之後下一個顛覆性的技術，毋庸置疑它一定是 AI。於是我們接著對 AI 領域進行了研究，發現大量 AI 研究是開源的。開源帶來了一系列開發問題；此外對於 AI 創業公司來說還有數據問題等等。要做好 AI 並不是簡單地說用 Tensor Flow 進行分析數據，而是需要真的對底層研究有所了解。這需要僱傭大量的非常昂貴的研究人員，但這並不是一般的 AI 公司可以付得起的。於是我們決定建一個可以幫助其他 AI 公司成功的公司，幫助他們進行研究。當時這只是一個想法，於是我拉來了我之前的合作夥伴 Jean-Franois Gagné，我們的好朋友 Yoshua Bengio 教授從一開始就參與其中。在這中間我們也在商業模式上進行了一些摸索和改良。幾個月之後我們正式推出了 Element AI。Element AI 將同時進行基礎研究和應用研究。在基礎研究方面開源是非常有利於行業成長的。而在解決其他公司的應用研究方面的需求的同時，Element AI 也會將一些通用的問題的經驗集合起來，發展出專門的 Spin-Off 公司，並繼續優化解決方案，為需要這個領域 AI 技術的公司進行服務。
JS 認為，Open AI 雖然自稱是開源研究，也確實開源了很多基礎研究，但在最有價值的應用成果上還是主要服務於其出資方。而 Element AI 的模式則可以真正地服務整個行業。Element AI 的這種模式相對 Open AI，更有前景和可持續性。
Microsoft Ventures 成立於今年一月，曾致力於向雲服務初創公司提供投資。這家風投公司與 Element AI 的合作表明它正在改變其投資策略，開始進入人工智慧領域，但目前還無法得知微軟會向人工智慧投入資金的數量。
「Element AI 參與投資的初創企業將幫助人們和機器共同協作，增加人們獲得教育的機會，教授新技能，創造就業機會，增強現有員工的能力，發展新的醫療技術，而且人工智慧遠不止於此，」Microsoft Ventures 總經理 Nagraj Kashyap 說道。
微軟此次對 Element AI 進行的投資並不是這家科技巨頭今天宣布的唯一人工智慧項目，微軟同時宣布參與了對 Tact（CRM 旗下的一家人工智慧企業）的 1500 萬美元 B 輪融資。此外，微軟今天也公開了自己對一些其他科技公司的投資，如對 Dynamic Signal 2500 萬美元的 D 輪融資。
人工智慧正在越來越多地應用於科技領域，在大量應用背後都能找到它的身影，這類新技術正在讓人們的生活變得更加方便。
毫無疑問，微軟已在人工智慧領域押上了自己的籌碼：它已重組了自己的研發機構，現在更將目光轉向於在這個領域的其他獨立企業，並試圖對其投資。人工智慧是目前科技巨頭相互競爭的主戰場，谷歌、Facebook、蘋果等公司正在爭相研發自己的新一代產品，微軟正迎頭趕上。
根據 CB Insights 的數據，超過 250 家人工智慧創業公司在 2016 年上半年獲得了共計 17 億美元的融資。而在 2012 年，這個數字仍為 176 家公司和 12 億美元。目前，人工智慧風險投資的主要參與者是英特爾、谷歌和三星。
為了進一步推動自身理念，在宣布一系列投資之後，Nagraj Kashyap 解釋了微軟「人工智慧民主化」的想法，並宣稱公司的投資將「專注於具有包容性的發展，並致力於為社會造福。」當然，作為 CRM 旗下的 SaaS 解決方案，Tact 已經將人工智慧應用於商業領域，微軟的投資正在為自己創造利潤。
Element AI 作為一家專注於人工智慧公司的孵化器，目前正備受人們的關注。這家公司的所在之處——蒙特婁，正是人工智慧的熱土，有兩所專注於人工智慧的高校（蒙特婁大學和 McGill 大學）和全球最為活躍的創業者與研究者。
雖然 Element AI 剛剛成立，目前仍未開展投資，不過它在蒙特婁有一個雄心勃勃的計劃，公司的發起者們希望這一投資機構能夠連接更多的研究人員與初創公司去創造更多價值，並填補學界與產業之間的鴻溝。
Kashyap 說道：「人工智慧對增強人類能力和改善社會環境有很大的潛力，而微軟正致力於在保證一些指導性原則下使人工智慧民主化，並期望對人類社會產生積極的影響。Element AI 正在傳遞著我們的哲學。」
在投資之外，微軟正將人工智慧技術不斷加入 Azure 及其 Cortana 語音助手等服務中，同時也在不斷開拓新的領域，如癌症治療的研究。今年 9 月，微軟在沈向陽的帶領下，通過結合了幾個現有的業務，創建了一個 5000 人的人工智慧團隊。
微軟此次的投資不僅僅是金融方面的支持，更包含務實的業務支持。微軟通過 Azure 和其他現有工具提供軟體，雲存儲等服務。這就確保了未來 Element AI 旗下的初創企業無論建立了些什麼體系，都會在一定程度上受到微軟影響。
Element AI 的 CEO Jean-Franois Gagné，在一份公開聲明中說道：「此時此刻，我很難抑制住我對這一團隊的自豪感，看看我們在兩個月內完成的一切。在明年一月份，Element AI 將形成一個至少 30 人的優秀團隊。我們將不斷擴張。今天微軟的幫助將進一步推動我們的增長，因為這種關係，Element AI 的研究中心與微軟研究中心將直接聯繫，這將為我們和我們的合作夥伴提供充足的支持，幫助我們為下一代優秀的人工智慧公司提供服務。」
機器之心近期對 Element AI 的創始人之一 Jean-Sébastien 進行了獨家專訪，更多內容請關注我們的後續報導。