ESL課程全稱是English as a Second Language，是美國、加拿大等英語系國家針對母語為非英語的國際學生開設的專業英語語言課程。而在英國，該課程有多種叫法，比較常見的有Pre-sessional courses，IELTS Preparation course,EAP(English for Academic Purposes)等。
在澳大利亞，英語課程統稱為English courses或者English Language Pathways, 其中包括EAP（English for Academic Purposes), BEP(Bridging English Program)等多種課程，具體名稱可查詢學校網站說明。
紐西蘭大學則將語言課程叫做ELA (English Language Academy)，也有部分學校叫做ESL，課程包括了Pathway academic programmes, General English, Academic English, IELTS preparation courses,各學校叫法也略微有所不同，詳細名稱可參見學校官網。
該課程的目的在於儘快提高國際學生（主要針對Foundation學生）的英語水平，保證他們能夠順利開展專業課程的學習。所有打算申請進入大學的國際學生，如果語言成績沒有達到學校的錄取要求，均需參加ESL課程，並取得合格的語言成績，否則不能進入大學學習專業課程。
ESL課程專門為母語非英語的學生而設，內容包括聽力、閱讀、口語、寫作四個方面的培訓。國際學生在入讀ESL課程前，學校會安排學生參加語言課程的分班考試（Placement Test or Assessment Test）,並根據學生的成績將其分到不同級別的班級。ESL課程具體的級別分類是由各學校自己制定的，因此ESL課程的學習成績，各校之間普遍是不交互承認的。
需要注意的是，不管有沒有雅思或託福等語言成績，所有ESL的學生均需參加Placement Test,通過分班測試以進入相應等級的ESL課程學習。
由於大學通常不開設低等級的ESL課程，若學生取得的ESL分級測試成績過低，學生可能會被要求進入某些獨立的社會語言機構學習。若該類的語言機構不具備發放學生籤證的資格，可能會影響國際學生的籤證續籤問題。
學生在完成某一級別的ESL課程學習，成績若達到晉級標準，則可進入下一級別的學習；如果沒有合格，則需繼續復讀該級別的課程。當然，如果學生認為自己的英語水平已經獲得了很大的提高，也可向學校申請跳級，經過等級測試後被認為達到標準的，就能跳級學習。
基於時間和費用的考慮，學生可以根據所就讀的ESL課程等級高低，通過以下途徑來儘快轉入專業課程的學習：
1.若就讀的ESL課程等級較高，並且該校是學生打算繼續學習並取得學位的學校，則可以申請學校的Bridge Program，即ESL課程 + 部分專業課，以這種過渡形式開始專業課的學習。
2.若就讀的ESL課程等級較低，等到完成一定級別的課程學習後，直接參加雅思或者託福等獨立語言考試，考試通過則直接進入專業課學習。
3.如果學生要轉學，由於ESL課程各校之間不交互承認，學生最佳的對策是參加雅思或託福等獨立語言考試，以利於申請其他大學的專業課學習；同樣的，若學生在學校進行專業課學習的中途轉學，之前在該校取得的ESL成績也是不能被其他大學承認的，最佳的方法仍然是參加雅思或者託福等獨立語言考試，繼而申請其他大學的專業課程學習。
此外，國外還有一些獨立的語言學校開辦的ESL課程，通常來說，這些獨立機構的ESL課程形式有兩種：一種是專注於提高國際學生的真實語言能力，培養參加託福或雅思等獨立語言考試的技能；另一種是機構與大學開展聯盟，開設Bridge Program,學生兼顧ESL課程和專業課程。
對於國際學生來說，如果要參加此類獨立機構開辦的ESL課程，應詳細諮詢或查看這些課程的後續安排，根據自身的學習計劃和實際情況選擇適合自己的課程。