斷腸草經常出現在影視作品中，是一種毒性很強的植物，《神鵰俠侶》中，楊過因為中了情花毒而痛不欲生，幸虧情花園邊的斷腸草救了他。
傳說中，使用斷腸草後，會寸斷而亡，雖說現實中的斷腸草並沒有這種誇張的效果，但其毒性還是非常霸道的。
斷腸草並不是一種植物，而是一種統稱，已知的斷腸草種類約有21種，但鉤吻卻是毒性最大的一種。
很早以前，鉤吻就已經被人們認識並應用。李時珍《本草綱目》記載：「斷腸草」人誤食其葉者死。從這就能了解到鉤吻這種植物的毒性有多大了。
鉤吻全株有大毒，又以其根和葉的毒性最大，特別是嫩芽、嫩葉，只需幾片就足以致死。相傳神農嘗百草的時候，嘗的正是鉤吻這種植物。據文獻記載，當年神農嘗百草，就是因為誤嘗斷腸草而死。
鉤吻主要分布在浙江、福建、湖南、廣東、廣西、貴州、雲南等省份，它喜歡生長在向陽的地方。
鉤吻與鶴頂紅、鴆毒、見血封喉等毒藥，共同被稱為中國十大毒藥。中毒的主要症狀為呼吸麻痺，輕者呼吸困難，重者死於呼吸停止。鉤吻一般用於治療皮膚疾病，常外用，內服非常危險。
人常常將鉤吻誤認為金銀花而誤食。以前經常會聽到誤食鉤吻致死的新聞，因為鉤吻與金銀花長得很像，所以經常食用金銀花，特別是種植金銀花的人一定要分清楚兩者的區別。
兩者之間區別一是葉子的質地不同：鉤吻為革質葉，葉面光滑，有點像我們常見的冬青（大葉黃楊）；而金銀花為紙質葉，葉面無光澤。
二是花朵的性狀不同：金銀花黃白相間，而且花比鉤吻花要長得多。而且鉤吻花是呈簇狀生長，一個關節處往往有多朵花，花為三歧分枝的聚傘花序。金銀花主要生長在枝條的關節處，花朵成對狀，一個關節處一般只生長兩朵小花，花為腋生。
三是治療用途不同：金銀花主要用於清熱解毒、治療熱病、增強免疫力。而鉤吻卻是一種具有祛風、攻毒、消腫、止痛等功效的中國傳統藥物。
鉤吻既是殺人的毒藥，能夠毒死神農氏，又是祛除外毒的良藥，傳說乾隆皇帝的疥癬病就是用鉤吻治好的。中藥就是如此，治療量與中毒量的界限，可因人的體質、病情、產地而不同，民間草醫應用毒性中草藥配伍等，都與用藥經驗，控制藥物毒性有關。