《山海經》是中國上古文化的珍品，自戰國至漢初成書至今，公認是一部奇書。
說《山海經》是一部奇書，在於在三萬一千字的篇幅裡，記載了約四十個方國，五百五十座山三百條水道，一百多個歷史人物，四百多神怪畏獸。
《山海經》集地理志、方物志（礦產、動植物）、民族志、民俗志於一身，既是一部巫書，又保存了中華民族大量的原始神話。因為它開中國有圖有文的敘事傳統的先河，它的奇譎多姿，形象地反映在山海經圖中。
古代印刷沒有現在這麼方便，但大多有圖有文，《山海經》也不例外。一千五百多年前，晉代著名詩人陶淵明有「流觀山海圖」的詩句，晉郭璞曾作《山海經》圖贊，在給《山海經》作注時又有「圖亦作牛形，在畏獸畫中，今圖作赤鳥」的文字，可知晉代《山海經》尚有圖。
而且，在《山海經》的經文中，一些表示方位、人物動作的記敘，明顯可以看出是對圖象的說明。如《大荒東經》記王亥：「兩手操鳥，方食其頭。」又如《海外西經》：「開明獸…東向立崑崙上」等等）。
可惜這種有圖有真相的陶的山海經圖並沒有流傳下來，早已經失佚。除了知道最初的《山海經》有圖以外，如今的《山海經》也被修改的面目全非，難辨真假。
根據現代專家分析，認為原版《山海經》海外經和海內經所說之圖是禹鼎圖；大荒經以下五篇為漢所傳圖；這兩種古圖略有不同。但到了晉代郭璞注此經時並沒有看到此圖；上面只有畏獸仙人，缺少了很多圖。而在南朝時期張僧繇繪畫，宋代舒雅校理完成《山海經圖》。一共十卷與郭、陶所見的山海圖也不相同。
綜上所述，其次目前見到有圖版本《山海經》都是清朝之後添加，而宋代以及明清古本中的《山海經圖》都不相同。
真的《山海圖經》到底在哪呢？
自古以來，大部分學者都認為《山海經》是一本地理書，《山海圖》是地圖。東漢明帝時，王景負責治水，明帝賜景以《山海經》、《河渠書》、《禹貢圖》。可知《山海經》在當時確曾被看作地理書。
20世紀30年代，日本學者推測山海圖「當是據周職方氏所掌天下之圖而編纂」，與中世紀歐洲的古地圖相類。他在《山海經考》中說：「西漢之間，有山海圖與經文並行，後世圖失而經獨存……。「
當代中國學者認為《山海經》有圖有經，先有圖，後有經；圖為地圖，經是圖的說明。
其次《山海經圖》為地理圖，該圖顯示了遠古時代的中國所在之地——古崑崙一帶的概貌。
根據《山海經》記載的三種地理現象。北面有「冬夏有雪」之山，西南有「炎火之山」，又有「正立無景」的壽麻國，可證此古崑崙在雲南兩部。《山海經》記載的是雲南西部遠古時期的地理。
按照專家的說法，《山海經圖》上的怪物是象形圖畫，是地圖符號。以「地圖符號」而不是以「怪物」的形貌去解讀，才是是打開此書寶庫的鑰匙。
《山海經圖》的製作時代當在大禹之世。該圖為一人所作，而《山海經》則為多人寫成；原始的《山海經圖》在周朝末年已失傳。所以有關《山海經》的秘密有待考古發現和科學的驗證。
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