表面被巨型黑子覆蓋！參宿四離奇變暗的原因找到了

相信不少朋友對參宿四前段時間的騷操作都還印象深刻。

這顆位於獵戶座肩部的著名恆星從2019年9月開始發生快速變暗，亮度一度降至只有正常水平的三分之一左右，這種變化肉眼可見。

參宿四者，紅超巨星也，一顆演化至生命末期的大質量恆星，其質量約為太陽11倍，但直徑卻已膨脹到太陽900倍，倘若將它放在太陽的位置，表面幾乎能觸及木星軌道。行將木就的參宿四隨時都可能發生劇烈的超新星爆發。

阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列曾在2017年6月拍攝一張圖像，以前所未有的細節揭示了參宿四的驚人面目——這顆垂死恆星已經出現明顯變形。

正因如此，參宿四的離奇變暗迅速吸引廣泛關注。眾多好事者紛紛推測，參宿四進入至暗時刻或許是它爆炸的前奏。於是，吃瓜群眾們搬好小板凳，坐等有生之年系列的天文奇觀。

然而，事實證明，參宿四隻是跟我們開了個生死玩笑。在吊足地球人胃口後，參宿四的亮度從今年二月左右開始回升，到四月份基本恢復正常水平。

那麼，離奇變暗的參宿四究竟經歷了什麼？天文學家之前曾給出兩種可能性——其一，參宿四向地球方向拋射了塵埃氣體雲，遮擋了參宿四的光線；其二，參宿四經歷了異常的恆星活動。現在，天文學家終於取得新發現，原因指向了後者。

2020年6月29日發布在《天體物理雜誌快報》的一項新研究指出，參宿四離奇變暗是因為出現了巨型黑子，這些黑子至少覆蓋了恆星可見表面一半的面積。

據介紹，2020年1月-3月，研究人員利用位於夏威夷的詹姆斯·克拉克·麥克斯韋望遠鏡（JCMT）在亞毫米波段對參宿四展開詳細觀測，並將最新觀測結果與過去13年的觀測數據進行對比。他們發現，即便在亞毫米波段，參宿四的亮度也出現了20%的下降。這意味著參宿四變暗不是塵埃氣體遮擋的結果，而是自己本身的變化。

觀測數據還表明，參宿四變暗與其表面平均溫度下降約200攝氏度有關。鑑於2019年12月拍攝的高解析度圖像顯示參宿四亮度存在明顯不均勻，可以推斷參宿四的溫度下降不可能發生在整個恆星上。

「綜合我們的研究結果，清楚地表明，巨型黑子覆蓋了參宿四可見表面50%到70%的面積，每個黑子的溫度比恆星其他區域低。」該研究第一作者、德國馬克斯·普朗克天文研究所的塔維莎·達爾馬瓦德娜（Thavisha Dharmawardena）在一份聲明中表示。

黑子是出現在恆星表面的短暫性暗斑，溫度相對較低，與恆星磁場有關。我們的太陽也有太陽黑子，是衡量太陽活動的重要指標之一。

在接下來的一年裡，研究人員還將繼續利用詹姆斯·克拉克·麥克斯韋望遠鏡對參宿四展開研究，以進一步了解這顆隨時可能爆炸的恆星。

值得一提的是，參宿四距離我們六百多光年，處在安全距離之外，它的爆炸不會對地球造成致命危害，但卻也足以上演一場震撼的天文奇觀。

至於我們能否吃到這個大瓜，就看誰先熬死誰了。