在智利的阿塔卡馬沙漠，陽光灑在月亮谷的巖石山脊上。
攝影： GIULIO ERCOLANI, ALAMY STOCK PHOTO
撰文：Chris Leadbeater
走出洛阿機場的一瞬間，我不由自主地後退了一步，好像這樣就能把眼前壯觀的景象收入眼底。我凝視著利坎卡武爾火山，這座錐形火山的山峰近乎於完美，簡直就是一座火山模型、一張大海報——用來被那些不那麼對稱的火山羨慕的。利坎卡武爾火山高達5919米，俯瞰眾生，阿塔卡馬沙漠也靜靜地匍匐在它的腳下。
在火山的威嚴之下，我出神了兩分鐘，忘記了「沙漠」這個詞的含義。火山頂上雖然白雪皚皚，但這裡其實地處多風暴的熱帶，就像那種太平洋中部蔥鬱的島嶼或者是類似的飛地，北海巨妖從地下的巖漿中誕生。然而目之所及的卻是：桔黃色的沙塵打著旋兒，覆上我的靴子，撲向我的臉龐。我才意識到這裡並不是讓人汗流浹背，高溼度的雨林深處，只有沙子和巖石，以及烈日無情的炙烤。
阿塔卡馬沙漠整體地形複雜，有部分地方非常平坦，邊緣則在安第斯山脈的最西端。沙漠佔地面積127000平方公裡，海拔2408米，是世界上最乾燥的地方之一（年降雨量只有15毫米），不適合人類居住，然而人類在此繁衍生息已有上千年歷史。這裡一片荒蕪，卻美不勝收。
這裡也許是智利最為誘人的地方。誠然，這個國家不缺綠草成茵的巴塔哥尼亞，百內國家公園裡還有冰川和森林，但阿塔卡馬沙漠卻依舊能拔得頭籌。因為這座沙漠幾乎貼合了拉丁美洲邊界，沒有半點智利的風採。整個沙漠呈965公裡的長條，從智利的最北端開始蔓延，鹽化平原和巨石與好幾個國家接壤：阿根廷、玻利維亞和秘魯。這種遙不可及更增添了沙漠的魅力。
至少理論上是這樣的。當我抵達奧託阿塔卡馬沙漠溫泉酒店時，一切都好。這座豪華酒店位於當地「首府」聖佩德羅德阿塔卡馬之外的峽谷中，一不注意就很容易錯過。酒店的土磚牆和周圍的砂巖脊相得益彰，以至於頗具迷惑性。酒店裡面有一個小溫泉浴場、美食餐廳、一組遊泳池（遊泳池的水大概和這個乾旱地區的其他地方差不多）。
在接下來的三天時間裡，奧託阿塔卡馬沙漠溫泉酒店成了我探索荒野的大本營。酒店的每日導覽會讓遊客一點點品味周圍的荒蕪。很快你就會發現，儘管第一眼看上去阿塔卡馬沙漠裡只有火山巨人，但人類也在這裡佔有一席之地，他們在這片不毛之地頑強地生活著。在酒店上方的斷崖上，一座搖搖欲墜的堡壘讓我想到力卡那特人（Licanantay People）。12世紀，他們在此建造了這座堡壘，15世紀，堡壘被印加人所劫掠。而印加人又被16世紀40年代來到這片土地上的殖民者西班牙殖民者清掃乾淨藉助武力，西班牙人不僅改變了整個大陸的語言，還在聖佩德羅德阿塔卡馬留下了至今仍然可見的標誌：密集的廣場和白色矮教堂都會讓人想到馬德裡。
回到更久遠的過去，在公元前8世紀，由泥磚組成的圖勒村莊（智利最古老的考古遺址）曾屹立在這裡。到了2世紀，卡利馬部落在狹窄的粘土溝裡留下自己的痕跡。他們用粗糙的線條描繪了牧羊人和羊群，這些線條在數個世紀之後依然訴說著當時的故事。
阿塔卡馬大型毫米波陣列是一臺國際天文設備，坐落在阿塔卡馬沙漠中，位於智利聖地牙哥北部。它使用高精度天線，探索關於宇宙的科學知識。公眾可預約參觀。
攝影： NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE, ALAMY STOCK PHOTO
然而，正是這樣艱苦的環境突顯了阿塔卡馬沙漠的壯觀。我還去了彩虹谷，鈷、石膏、煌斑巖閃耀著綠色、藍色、粉色和黃色，照亮了被遺忘的河道側翼，仿佛有一位塗鴉藝術家住在這裡。月亮谷則名副其實，看起來宛若異境，地面破裂，地形惡劣，乾燥的土壤上立起了一根根鹽柱。死亡谷也恰如其名，無水深淵和峽谷中見不到一絲生機。
在這樣的環境中，我們很容易低下頭，看著腳下的塵土和荒蕪。只有在一天結束時，我才想起換個角度審視四周。每個傍晚時分，阿塔卡馬沙漠都會沐浴在柔光中，這裡也是全球的觀星熱點地區之一。空氣乾燥、沒有雲層、高海拔，既造就了可怕的正午，也帶來了幾乎完全沒有光汙染、景色宜人的晴朗夜空。其實因為這裡的條件太完美，歐洲南方天文臺在此開設了兩個基地：拉西拉天文臺和帕瑞納天文臺。
不過，對天文學感興趣的並不僅限於專業人士。奧託阿塔卡馬酒店也有自己的高倍望遠鏡，距離住宿區不遠，這樣可以把微弱的光幹擾隔離在外。晚飯後，我慢慢走過隱蔽的平臺。望遠鏡的支架周圍放著6張躺椅。我到的時候那裡已經有5個人了，每個人都渴望一睹天堂美景。終於輪到我了！透過望遠鏡，天空中布滿了無數的小亮點。仰頭望去，我突然注意到，旁邊的正是利坎卡武爾火山！星空之下，火山黑黢黢的，就像一位安靜的守護者。
三種方法助你踏上旅程
1. 拉美之旅（Journey Latin America）提供圍繞智利的參團旅遊、自駕遊和私人旅遊。活動日程安排覆蓋整個國家，兼顧探險和文化體驗。
2. High Lives Travel的旅遊項目包括參觀阿塔卡馬沙漠、智利的葡萄酒之鄉，以及進入安第斯山脈。他們還會特別針對遊客的健康安排一些旅行。
3. 對於探索沙漠的遊客而言，阿塔卡馬沙漠溫泉酒店是完美的大本營。酒店位於沙漠的紅色山丘之中，住宿環境舒適，並提供大量短途旅行供遊客選擇。
智利四大觀星勝地
1. 歐洲南方天文臺旗下的拉西拉天文臺和帕瑞納天文臺，遊客可以在那裡看到阿塔卡馬沙漠裡的星星。
2. 託洛洛山美洲天文臺靠近維庫尼亞，位於聖地牙哥以北480公裡，每周六提供兩小時免費參觀，當然必須提前預約。
3. 瑪瑪於卡山天文臺也在維庫尼亞附近，有兩個小時供遊客在天空中尋找木星和土星的光環。
4. 龐戈天文臺在瑪瑪於卡山天文臺旁不遠處，除了兩小時參觀之外，還有各種觀星節目。
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