一個物體能不能夠離開地球，不僅僅是取決於有多遠，更關鍵的是取決於這個物體有多快的運動速度。
我們知道，地球存在引力作用，物體飛離地球就是抗拒這股引力作用向遠方運動，理論上引力的作用範圍是無限遠的。但是，距離地球越遠、引力作用越小。
為什麼你往上扔一個小球，小球還會掉回到地面上？這是因為小球在向上運動的時候，引力作用會讓這個小球的速度越來越慢，某一個時刻小球向上飛行的速度會變成0，然後被引力重新拉回到地面上。
所以說，如果運動速度為0，那麼從理論上說，就是把這個物體放到宇宙的邊緣上，地球還是能夠用引力把這個物體拉回來，多遠都沒有用;但是如果運動速度很快，比如說就貼著地球飛行的那些衛星，只要沒有空氣阻力的作用，那麼這些衛星就會永遠繞著地球飛行、再也不會回到地面上。比如說下圖在地球周圍高速運動的物體，如果不考慮空氣阻力作用，這些物體永遠都不會回到地球地面上。
所以我們說的第一宇宙速度、第二宇宙速度就是來描述擁有多高的速度可以離開地球。達到第一宇宙速度的時候飛行器可以繞著地球飛行，再也不回到地面上;達到第二宇宙速度，如果不考慮除了地球之外的天體產生的引力作用，那麼這個物體就可以一直飛到天邊。第三宇宙速度則是考慮了太陽的引力作用之後，這個物體想要飛到天邊所需要的速度。
因此，為了讓衛星可以飛離地面再也不落下、甚至於可以飛離地球，再也不回來，所以我們需要用火箭把衛星加速到極高的速度，如下圖所示，火箭發射衛星的過程實際上就是巨大的火箭給衛星加速的過程。