楊貴妃，名玉環，號太真，蒲州永樂（山西永濟）人。是唐玄宗之寵妃，身材肥胖豐滿，膚如凝脂，乃中國古代四大美人之一的"羞花"。
據野史考證稱：楊貴妃身高1.64米，體重138斤，也有說楊貴妃身高1.55米，體重120斤的，但楊貴妃究竟有多胖，至今無法考證，只能從唐代詩詞、書畫、雕塑、陶俑及各類藝術作品中尋得一絲痕跡。比如唐人繪製的「貴妃出浴圖」就給後人留下了尺幅春光。
另有「環肥燕瘦」這一成語的來源，也與楊貴妃有著千絲萬縷的聯繫。唐玄宗的貴妃楊玉環身材是豐腴的，漢成帝的皇后趙飛燕身材是清瘦的，這兩位歷史上有名的美人的胖與瘦，被蘇軾老先生用來比喻書法作品風格各有所長，據蘇軾的《孫莘老求墨妙言詩》言：「杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑，短長肥瘦各有態，玉環飛瘦誰敢憎。」美人的胖瘦本與書法隔著十萬八千裡，居然也被蘇老先生聯繫到了一塊，真是夠別出心裁。此後，「環肥燕瘦」這一成語也就流傳開了，不過慢慢跟書法毫無瓜葛了，回歸到它最本真的含義，說的就是女人的身材。
另有白居易的《長恨歌》，雖說對楊貴妃肥與不肥沒多的描述，但一句「溫泉水滑洗凝脂」，可讓人從字裡行間體會到楊貴妃的豐腴。
周昉的「簪花仕女」，被稱作是「唐朝女子的符號」，也讓唐朝女人的壯碩與豐美，如一朵恣意盛開的花，鮮活、飽滿地養了無數唐代人的眼睛。而且，唐朝不僅女人肥，男人也肥，楊貴妃的乾兒子安祿山就是其中的一個，據《舊唐書·安祿山傳》記載：「祿山晚年益肥胖，腹垂過膝，重三百三十斤……至玄宗前作《胡旋舞》，疾如風焉。」三百三十斤，居然跳《胡旋舞》還能疾如風，真不可思議。更讓人疑惑的是：唐人為何以肥為美？豐腴的楊貴妃緣何受寵？
唐朝是個富有的朝代，杜甫有詩記載「稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實」，國家繁榮昌盛，人們豐衣足食，大多可放開肚皮暢快淋漓地吃香的喝辣的，具備了身強體胖的外在條件，也就保持了健康豐滿的體格。
「環肥」之美，興於盛唐，起自北方。唐代開國皇帝李淵的外祖父是鮮卑大貴族獨孤如願，李唐皇室的血統中至少有一半是鮮卑血統，李唐王室由鮮卑遊牧部落的關隴軍事集團起家入主中原後，依然是保持著遊牧生活的一些習性的，喜歡欣賞牡丹，熱愛肥臀大馬，崇尚壯碩之美。而鮮卑族的遊牧生活需要的就是剽悍、健碩的體魄，豐腴的楊貴妃受歡迎，得到寵愛也就不足為奇了。
再說，唐人自信，無憂患，當時的唐代是高度開放的國家，與130多個國家交往著。唐代的長安城是一座雄偉壯觀的都城，它是當時世界上最大的都會，是東方文明的中心，吸引著成千上萬來自世界各國的商人、旅行家、學者和不同信仰的宗教徒。譬如波斯就與唐朝交往很是密切，唐長安城裡有著大量的波斯人居住。
隨著西域人大量湧入，長安城中的生活方式也產生了變化，模仿「胡人」成為時尚。比如在服飾上，長安受西域風氣的影響就較深，遠自波斯、吐火羅，近至突厥、吐谷渾和吐蕃都為唐人模仿的對象。而西域人的塊頭都比較大，估計唐朝的「以肥為美」與此也有著一定的關聯。 現在想來，那個豐乳肥臀的唐朝令那麼多人懷想，以胖為美也沒什麼不好的。胖美人楊玉環，都美得皇帝連朝政都不想理了，那麼胖應該始終是有著它獨特的魅力的吧。
唐玄宗既然這麼愛楊貴妃，為什麼沒有將她冊立為皇后呢？
楊貴妃是開元二十四年（736）被唐玄宗納為妃子並且很快便專房寵幸，天寶初年即進冊為貴妃。到天寶十五載（756），楊貴妃在馬嵬坡被賜死於路邊一座祠廟，享年三十八歲。推算起來，楊玉環做唐玄宗妃子的時間長達二十餘年，做貴妃的時間也有十五年左右。可以肯定，唐玄宗假如要想冊立楊貴妃為皇后，運作時間是非常充裕的。
更為重要的是，唐玄宗將元配王氏皇后廢為庶人之後，皇后之位一直空著。王氏皇后為了跟武貴妃爭寵，讓其兄王守一找僧人幫助。僧人明悟領著他祭祀北鬥星之後，「取霹靂木刻天地文及帝諱合佩之」，說是這樣可以生子，像武則天一樣尊貴。開元十二年，事情洩露，王氏皇后被廢為庶人，不久便抑鬱而死。王氏皇后死後，唐玄宗想要冊立武貴妃為皇后。但是，遭到了御史大夫潘好禮的堅決反對。
反對的理由主要是：曾經搞得李唐王朝雞犬不寧的武三思和武延秀都是武貴妃的遠房叔伯，唐玄宗跟他們有不共戴天之仇。加上當時太子又不是武貴妃所生，而武貴妃本人也是生有兒子的。武貴妃一旦被冊立為皇后，爭奪太子的事情就在所難免。結果，武貴妃就一直沒有被立為皇后。只是在她四十餘歲死去之後，才獲贈了一個皇后的名號。實際上，楊玉環成為楊貴妃的時候，武貴妃早就已經死了。
李隆基之所以沒有冊立楊玉環為皇后，可能有如下幾個方面的原因：
一、李隆基對楊貴妃曾經是自己兒子壽王妃這一點有所顧慮。楊玉環之所以從壽王妃搖身變為玄宗妃子，原因是，武貴妃死後，後宮數千佳麗中，沒有一個能合李隆基心意的。臣屬們為了讓玄宗快樂起來，給他推薦了已經成為壽王妃的楊玉環。雖然，楊貴妃為了「改適」，假模假式做了一陣子尼姑，但曾經是「兒媳婦」的歷史是無法改變的。
二、李隆基跟楊玉環的結合，主要是文藝興趣的相投，並沒有要她「母儀天下」的想法。李隆基是個十分熱心的文藝愛好者，他不但喜歡欣賞文藝演出，還精通多種文藝形式，他「素曉音律」，作曲、吹笛子都很在行。他甚至讓數百名宮女成立了一個皇家女子樂團——梨園，集中居住在宜春北院。「善歌舞，邃曉音律」的楊貴妃也常常到梨園演奏她拿手的琵琶，深受大家的歡迎，「諸王貴主」競相拜她為師，學習彈奏琵琶。玄宗之所以每次遊宴、洗溫泉都要帶著楊貴妃，主要就是因為，他們有相同的文藝愛好和相當的文藝造詣，文藝上他們有共同語言，可以互為知音，也可以說是琴瑟和諧。
三、楊貴妃雖然聰明伶俐，能夠隨時迎合皇帝的心意。但是，李隆基對她顯然是有所不滿的。天寶五載和天寶九載，楊貴妃兩次先後兩次被李隆基驅逐出宮。驅逐的原因，史書沒有明言，不得其詳。當然，每次驅逐楊貴妃後不久，多情、痴情的李隆基就會後悔，思念不已，很快由高力士將其接回宮中，禮遇如初，歡愛如舊。可以說，楊貴妃對李隆基而言，是讓他歡喜讓他憂的女人。這樣的女人，只適合戀愛做貴妃，不適合結婚做皇后。
四、楊貴妃顯然是一個具有浪漫氣質的女人，她沒有多少權力欲望。一方面她滿足於李隆基的寵愛，另一方面她有文藝的愛好，日子過得很充實。此外，有沒有皇后的名號，對她而言沒有太大影響。
五、唐玄宗晚年雖然有些沉湎於男歡女愛，沉湎於聲色娛樂，但基本上還是一個頭腦比較清醒的皇帝。別的不說，至少他不會把官職當作可以濫贈予人的東西。他的駙馬、功臣張說的兒子張垍很想得到宰相的職位，但是，李隆基就沒有輕易地委任他為宰相。有一次，一個藝人在一次演出中有上佳的表現，博得了玄宗的好感。但是當他通過高力士說情，想要獲得一個小職位的時候，李隆基就不但沒有讓他如願，反而把他給殺了。可以推測，對於皇后的名號，他還是相當看重的；對於楊貴妃，他也沒有愛到頭腦發昏、任其索取的程度。