走在路上看見一張熟悉的面孔，是否會改變我們的思考方式？上班途中發現有新的事物，是否會影響我們記住了什麼？《科學》（Science）發表了一份研究，紐約大學的研究者發現，回憶起舊的東西或發現新的事物，會影響你接下來對信息的處理方式。
最新研究表明，記憶系統能基於新近發生的事情而建立信息處理的傾向性——偏向形成新的記憶，或者偏向回憶起過去的記憶。舉個例子，當你第一次走進某家餐館時，你的記憶系統可以記憶這個新環境的細節，也可以讓你回憶起之前和朋友一起吃過飯的相似的餐館。該研究發現，就在你走進餐館之前的行為，決定了哪個過程更容易發生。
過去研究揭示了，編碼新記憶和回想舊記憶都依賴於同一個大腦區域，即海馬體。然而，計算模型表明，這兩個過程是在兩個完全不相容的神經網絡過程下發生的。也就是說，我們要弄明白的是，大腦是如何做到在同一個區域內完成兩個互相矛盾的過程的。
矛盾的核心在於編碼（形成新的記憶），以及記憶檢索（回想過去），這兩種信息處理方式之間的不同。具體說來，編碼依賴於模組分離（pattern separation），一個降低記憶重合度、讓類似的事件區分開來的過程；而檢索依賴於模組完成（pattern completion），通過重新激活相關的記憶痕跡來增加記憶重合度的過程。
考慮到這一點，研究人員想到了一個可能的合理解釋——海馬體能根據當前的環境情況，有選擇地偏向到任意一種模式。
為了驗證這個想法，研究人員進行了一項實驗，參與者在編碼新事物和檢索舊回憶間做快速切換。研究人員猜測，處理新事物會使記憶系統傾向於「模組分離」，而回憶舊事物將激活「模組完成」。
研究人員向參與實驗者展示的對象分為三類：新事物（即第一次展示給參與看的圖像，如一個蘋果或一張面孔）、新事物的重複，以及相似事物，也就是與之前展示給看的事物相似但不盡相同的事物（例如與之前看到的形狀略有不同的蘋果）。參與者被要求辨別哪個是新的（第一次展示的），哪個是舊的（與之前展示的完全相同的），或者是相似的（後來展示的，但與第一次的圖像有區別）。相似的事物是這次研究的重點，因為它同時包含了一點舊的信息和一點新的信息。這樣，參與者或者會注意到新的細節，或者將其誤認為是之前的舊事物。
研究者發現，參與者能否注意到新細節並將之準確標記為「相似」的事物，取決於上一個事物是什麼。具體說來，如果參與者在剛才的試驗裡遇到了一個新的事物，那麼他們就更容易將相似的事物標記為「相似」，而不會把它錯認為是舊事物。
相應地，在另一項對比實驗中，研究人員證明，同樣的方式也可以影響新記憶的形成。研究者測試了參與者如何在類似記憶間形成關聯，並發現參與者在剛剛回憶起一個不相關的舊事物後（而不是注意到一件新的事物），更容易形成這種關聯。這表明大腦在處理舊事物後，更可能回憶起相關的記憶，並將其與當前正在進行的過程聯繫起來。
該研究的通訊作者、紐約大學心理學副教授莉拉•迪維奇（Lila Davachi）表示，我們都有過走在路上，突然看到一個意想不到的熟悉面孔這樣的經歷，已開展有許多研究來考察人們是如何識別這樣的意外事件的。然而，以前未曾發現的是，只要一看到這張面孔，就會對你的接下來的思想狀態產生強大的影響，比如你可以注意到街邊剛開的咖啡館，沿道花壇裡新開的花朵。
該論文的第一作者、紐約大學的凱薩琳•鄧肯（Katherine Duncan）博士補充說，我們周圍熟悉的人、熟悉的地方、熟悉的事物，這些都可能成為記憶的暗示。這就是為什麼同一個建築有時候能引發懷舊情緒，而另外的時候則會讓人視而不見。研究表明，其中一個因素或許是你最近曾回憶了其他的，甚至是完全不相關的事物，或者是你最近形成了新的記憶。
別看我，我也依然不知道怎麼讓你忘記舊戀人。你們人類的代碼太詭異了。不相干的東西嚴絲合縫拼在一起就覺得爽，是強迫症嗎？