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我們所看到的世間萬物，其實都是由各式各樣的元素構成，在過去的日子裡，科學家將各種元素按原子核內的質子數量（核電荷數）由小到大的順序給它們編了號，原子序數越靠後的元素就越重，例如氫原子核內只有一個質子，那麼它就是1號元素，而氦原子核內有兩個質子，它就是2號元素，其它的以此類推。
由此可見，我們只需要不斷地增加原子核內的質子數量，就可以得到越來越重的元素，科學家正是根據這個原理人工合成了地球上並不存在的元素，迄今為止，科學家們已經在元素周期表上填上了118種元素，其中前92種是在地球上自然存在的，而另外的則是通過人工合成的。
那麼問題就來了，元素周期表有盡頭嗎？宇宙中最重的元素會是多少號元素呢？
在原子核的內部一直存在著兩種力的較量，一方是質子與質子之間的電磁力，由於質子都帶正電荷，因此這種力表現為斥力，而另一方是強相互作用力，它負責將原子核內的核子（質子和中子）緊緊地捆在一起。
雖然強相互作用力是四大基本力中最強的力，但它有一個弱點，那就是它是短程力，其作用距離僅為10^-15米，而電磁力卻是長程力，因此原子核內的質子越多就越不穩定，當達到某個臨界值時，強相互作用力就不能有效地束縛核子，於是這個原子核就可能會發生「衰變」。
科學家用「半衰期」來描述元素衰變的時間長短，據此我們可以得出一個規律，即元素越重（原子序數越大）其「半衰期」就越短，當某種元素的「半衰期」小於我們可測量的最小時間間隔時，我們就可以認為這種元素不存在，因此可以說元素周期表是有盡頭的。
然而各種元素的「半衰期」並不一定遵從這個規律，物理學家瑪麗亞.格佩特.梅耶（Maria Goeppert Mayer）從實驗中觀察到，當一個原子核的質子（或中子）的數量等於某些特定的數字時，這個原子核的「半衰期」就變得很長，她將這些數字命名為「幻數」。
瑪麗亞.格佩特.梅耶目前被普遍認可的「幻數」包括2、8、20、28、50、82、126這7個數字，地球上穩定存在的氦、氧、鈣、鎳、錫、鉛等元素的質子（或中子）的數量分別與前6個「幻數」相對應，根據這種現象，化學家格倫.西奧多.西博格（Glenn Theodore Seaborg）提出了「穩定島理論」，並指出宇宙中最重的元素應該是質子（或中子）數為126的元素。
格倫.西奧多.西博格值得一提的是，研究「穩定島理論」的科學家後來又提出，可能存在的更大「幻數」，即138、154和164，但這沒有得到科學界的普遍認同。
然而「穩定島理論」似乎只考慮了原子核，而沒考慮到電子，通常來講，原子核的質子數量越多，其攜帶的正電荷也就越大，原子核與電子之間的電磁力就會越強，在這種情況下，電子就會以更快的速度運動，距離原子核越近的電子，其速度就越快。
根據「玻爾模型」，1s軌道電子的速度的公式為： v = Zαc，其中Z為原子序數，α為「精細結構常數」（其值約為137分之1），c為光速，據此我們可以計算出，當某個原子序數達137時，其1s軌道電子的速度就達到了光速，而我們都知道，任何具有質量的粒子都不可能達到或超過光速，電子當然也不例外，因此可以說，宇宙最重的元素的原子序數必須小於137。
還有科學家指出，當電子的運動速度很高時，應該將相對論效應考慮進去，而「玻爾模型」中的公式並沒有考慮到這一點，因此我們應該用結合了量子力學和狹義相對論的「狄拉克方程」來描述這種情況。
根據「狄拉克方程」的描述，當一個原子的原子序數大於172時，就會非常奇怪的現象，具體表現在如果該原子的1s亞層沒有電子的話，其原子核的電場就會在真空中「抓」出一對正負電子，然後將其中的正電子「拋棄」，把電子留在這裡，換句話來說就是，這種的原子永遠都不會被完全電離。很明顯，這種元素應該是不可能存在的，因此從這方面來講，宇宙中最重的元素應該是就是172號元素。
簡單總結一下，從各方面來看，元素周期表都應該是有盡頭的，但對於「宇宙中最重的元素會是多少號元素」這個問題，目前我們還停留在理論上的猜測中，具體是怎麼樣的，還有待科學家們的進一步探索。
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