魚缸潛水泵開泵前，吸入管和泵內必須充滿液體。開泵後，葉輪高速旋 轉，魚缸潛水泵中的液體隨著葉片一起旋轉，在離心力的作用下，飛離葉輪向外射出，射出的液體在泵殼擴散室內速度逐漸變慢，壓力逐漸增加，然後從泵出口，排出管流出。此時，在葉片中心處由於液體被甩向周圍而形成既沒有空氣又沒有液體的真空低壓區，液池中的液體在池面大氣壓的作用下，經吸入管流入潛水泵內，液體就是這樣連續不斷地從液池中被抽吸上來又連續不斷地從排出管流出。潛水泵的基本參數：包括流量、揚程、泵轉速、配套功率、額定電流、效率、管徑等等.
魚缸水量的計算一般就是魚缸的長度乘以寬度，然後再乘以水的深度，這樣就可以知道水量多少了。需要注意的是，魚缸的水是不能注滿的，而要和頂部留出幾釐米的空。了解水量是很重要的，這樣可以計算下鹽和下藥的用量，以免超量後對魚兒造成負面效果。魚缸水量計算公式（單位：釐米）長度*寬度*水深/1000=水量（升）加熱棒不適合於此公式，因氣溫不同，水溫不同，加熱棒工作時間難以計算，只能大致推算。
水在管道內流動會產生機械能的損耗，即水頭損失。水頭損失可分為沿程摩阻力損失和局部阻力損失兩種類型。沿程水頭損失為水流過一定管道距離後由於水分子的內部摩擦而引起的損失，局部水頭損失為水流經過各種管件、閥門等設備時因流態的變化而產生的損失。沿程水頭損失與局部水頭損失之和即為管道的總水頭損失。
下面為一個計算實例：主缸水體：197×67×55（長寬高），每小時過濾3遍。上水使用外徑25mm、內徑21mm的PVC硬質水管，直管長度3m，彎頭3個，手動閥門一個。通過計算水頭損失為1.424m，考慮到運行一段時間管線內部會附著硝化細菌菌屍和其他垃圾，為此再加上1.15的保險係數，得出實際揚程為1.64m。提水高度為1.2m，因此得
到實際揚程為2.84m。設計流量為2179L/H。找到某款水泵的標稱流量為5500L/H，標稱揚程為4.5m，查此水泵的「揚程－流量」曲線得到在實際揚程為2.84m處的流量為2100L/H，基本符合要求。魚缸管線的粗細、長度以及管線裡水的流速對水頭損失影響很大，這個設計如果將管子從25mm改成32mm則水頭損失從1.424m下降到0.573m，可減少管子一半以上的機械能損耗。
如果一個水族箱的尺寸為：60CM，30CM，40CM，則表明長60釐米，寬30釐米，高40釐米。只要把水族箱的長乘以寬就得到以平方釐米為單位的水表面積，例如：60釐米×30釐米=1800平方釐米。把水表面積乘以高，就得到以立方釐米為單位的容積，如1800平方釐米×40釐米=72000立方釐米。用計算結果除以1000，就可把體積單位從「立方釐米」轉換為「升」：72000÷1000=72所以這個魚缸的水表面積為1800平方釐米，容積為72升。
首先確定要達到多少過濾量，也就是每小時過濾幾遍主缸的水，從而得出過濾流量。通過計算得出水頭損失，再加上提水高度（主缸與過濾缸水位差）得到實際揚程，此時再根據實際揚程和實際流量查找適合的水泵。如水的重量（每1公升純水重達1公斤，鹹水則更重）、內部水壓（高水壓需要更強更厚的玻璃）等，都會造成體積限制的因素，使家居水族箱最大的體積只可約為1立米方。
公升（L）是國際標準的體積計量單位，一公升等於千分之一立方米。我們通常也以公升作為水族箱的體積計量單位，如果用釐米（cm）作為長度單位，普通的方形水族箱容積=長×寬×高÷1000，而圓柱形的水族箱容積=半徑×半徑×水位高度×3.14÷1000，得出的結果即為水族箱的公升數。一般一公升淡水大約有1公斤重，海水略重一點，不過粗略的計算也可以1公斤計。
在藥物使用中我們通常使用更小的體積單位--毫升（ml），1毫升等於千分之一升。還有一種粗略的計算方法：自然滴落的水滴大約18滴為1毫升，也就是說往魚缸裡滴18滴藥劑大約就是1毫升。
另外一些進口藥劑和器材還使用出口國的單位，常見的是加侖（GALLON）和盎司（OUNCE）。加侖又有英制和美制之分，英制1加侖等於4.546公升，美制1加侖等於3.785公升，應注意區別。盎司其實不是體積單位，而是重量單位，1盎司約等於28.35克，有的廠商喜歡用它做藥劑的計量單位。
許多養魚的工具書中都會用到ppm這個濃度單位作為藥物的濃度計量，ppm是英語part per million的縮寫，意為 「百萬分之……」。這裡先說一下毫克（mg）的概念，1毫克等於千分之一克。1ppm就相當於在一公升水中加入1毫克的藥物的濃度，即1ppm=1毫克/公升，以此類推，在100公升的水體中加入100毫克也就是0.1克的藥物，濃度即為1ppm。
在購買水泵時常有這樣的問題，就是買多大的水泵好。一般水泵的生產廠商都會在水泵上的標籤中註明水泵的流量和揚程，流量的單位是公升/每小時（L/H或L/Hr），就是每小時水泵的排水量；揚程的符號是HMAX，單位是米（m），即水泵可以把水提升的最大高度，要注意的是這個高度是從水源的水面開始計算的，而不是從水泵的出水口。如果水泵是用來製造循環水流或帶動除滴流式和上部式以外的過濾器的，那麼一般只要考慮流量就可以了；而要帶動上述兩種過濾器的話還要考慮水泵的揚程，因為水流量相應水被提升的高度而減小。