東皇太一乃是古代春秋戰國時期楚國的至高神，已知的最早記錄是在屈原所作詩歌楚辭《九歌》裡面，而且《九歌·東皇太一》作為《九歌》的開首篇，在全詩中有著特殊的地位與意義；楚國的文化體系與中原諸國的截然不同，自成一脈，這與楚國的出現和形成有關。
楚國最早出現在周平王時期，周平王封楚人首領熊繹為子爵，建立楚國，之後的楚國歷代君王不斷開疆拓土，佔據了南方絕大部分的土地；當然，這也是由於中原諸國都不願意向南發展的緣故，當時中原王朝以中原（黃河中下遊一帶）為天下中心，將中原東部的人稱之為東夷，南部的人稱之為南蠻，西部的人稱之為西戎，北部的人稱之為北狄，都是蔑稱。
其中東夷最早被徵服，徵服者是商朝末代君王帝辛，也就是商紂王；而後經過姜子牙等諸侯數代經營，被融入了華夏體系中；而南蠻、東夷、西戎由於環境實在太惡劣，故而一直放著；在周平王時期才陸續封了幾個諸侯王，其實也沒有正規的劃入體系中；後來楚國人在不斷的開拓中，逐漸吸納了很多當地的文化，形成了自己的文化體系。
而東皇太一就是其中之一，當時楚國盛行巫蠱文化，據王逸所作《楚辭章句·九歌序》記載：「昔楚南郢之邑，沅、湘之間，其俗信鬼而好祀，其祀必使巫覡作樂，歌舞以娛神。」而東皇太一則是被祭祀的至高神，在祭祀東皇太一的時候，楚王及其他王公貴族都必須以最隆重的裝束出場，可見一斑。
那這個東皇太一究竟是誰呢？據《帝王世紀》記載：「天皇大帝（為）耀魄寶，地皇為天一，人皇為太一。」在《封禪書》中又說到「昔者太帝使素女鼓瑟而悲」，蓋三皇以前稱泰皇。一雲泰皇，太昊。當然，還有很多類似的典籍記載，都將東皇的線索指向了人皇。
天地亙古就存在了，所以天皇和地皇都是天上的星辰。其中耀魄寶即天帝星，乃是北極五星的最尊者；而地皇其實也是天上的星辰，位於北極紫宮門右星南，又稱之為青龍、太歲等。唯有太一是人，或者說是生靈，在楚國的神話故事典籍中，創世神名叫伏羲，是中國最早的有文獻記載的創世神。
伏羲乃是華夏民族人文先始，其父親乃是燧人氏，祖父是有巢氏；但有可能不是真正的父子關係，應該是文化傳承節點人物，有巢氏發明了房子，燧人氏發明了人工取火方式，而伏羲則是華夏民族人文先始，開始出現了文明；因此古籍中所記載伏羲為創世神，並不是真的說他創世，而是說從伏羲開始，華夏有了文明出現。
如此看來，祭祀伏羲是理所當然的事情；說也奇怪，其實尊伏羲為至尊神的並不止楚國，其世系位序的排列在春秋戰國到秦漢時期即已確立。在「三皇五帝」的世系之中，伏羲位居「三皇之首」、「百王之先」，只不過各地的叫法可能略有不同，比如在楚國，伏羲叫東皇太一；在東夷，伏羲被稱作太昊；當然，最後在大一統後統稱伏羲。
再後來，伏羲與女媧作為華夏文明始祖的傳承，通過華夏王朝的不斷擴張，逐漸的推廣了出去，比如在曾經的西域古墓中，就多次發現有關「伏羲女媧圖」的存在，可見古代的西域人也認為自己的祖先就是伏羲和女媧。一個種族的根基就是文化，而華夏文化的根基就是認同始祖伏羲和女媧；有同一個始祖，就說明是同一類人。（感覺說的不太好，但應該是這個意思吧。）