在最大的野生動物攝影展上，一組名為「餘輝下的非洲象群」的系列圖片好評如潮，其中一張名為「流淚的小象」的照片更是深深地觸動了人們心裡那根最柔軟的神經。圖片注釋是這樣寫的：小象傑克，在剛出生的那一刻就遭到母象毫不留情的一頓踩踏，遭受身心重創的小象在被救治後默默地流淚了5小時……
俗話說「虎毒不食子」，母象為什麼不顧母子之情，對剛剛出生的孩子痛下殺手？隨著對照片背後故事的深入了解，一出發生在象群裡的悲情劇在人們面前徐徐展現……
相爭
美國聖地牙哥野生動物園和位於佛羅裡達州坦帕的勞裡公園動物園打算從非洲的史瓦帝尼進口11頭野生大象，原因是他們認為史瓦帝尼野生大象數量很多。然而，這個消息激起了一個名為「挽救野生大象聯盟」組織的強烈抗議。他們認為史瓦帝尼大象數量已經逐年減少，從過去的上萬頭到如今只剩下不足3000頭，因此強烈反對再從非洲進口大象。
為了弄清事實的真相，美國政府從眾多的志願者中選擇了一對情侶前往當地調查。鮑爾·威漢和安娜·漢斯頓這對情侶是大象迷，他們的戀情也與大象有著不解之緣，因此派他們去做調查最為合適。
鮑爾和安娜來到史瓦帝尼，和當地的動物保護組織成員一起避開動物保護區，深入到非洲森林腹地，然而經過幾個星期的尋覓，他們始終沒有發現野生大象群。終於在一個萬籟俱寂的午後，一個有著22個成員的大象群出現了，為首的頭象已經屬於高齡了，它帶領象群緩慢地前行，小象在母親旁邊聽話地跟著，也許他們發現了水源或可口的食物。
志願者決定跟隨這個象群進行觀察，以便找到這裡野生大象的確切數據。經過幾個星期密切跟蹤，安娜以女性特有的敏感發現象群裡竟有段三角戀，於是她給這三頭大象取名為：母象安吉拉，公象希伯來和亞特。
即將成年的母象安吉拉是個很受小夥子歡迎的漂亮姑娘，健碩的身體，瓦灰的皮膚異常光亮。她非常愛美，常在泥中打滾或用鼻子往身體上噴灑泥漿，用這些天然的「面膜」來保護自己不受陽光灼曬或蚊蟲的叮咬。由於非洲象無論公母都有象牙，所以安吉拉也總是把自己長長的象牙弄得乾淨白亮。
公象希伯來和亞特總是尾隨在母象安吉拉的身邊，碰到可口的食物竟同時向安吉拉大獻殷勤，安吉拉總仿若傲慢的公主一樣接受雙方的饋贈。隨著觀察的深入，安娜發現公象希伯來個性溫順，而亞特則暴躁兇猛。
謙遜的希伯來更像一個彬彬有禮的紳士，總是給予安吉拉最體貼最周到的服務，當安吉拉吸水時它總是像個戰士樣的守衛著，當安吉拉休息時它亦同如此。亞特則更像一個頑劣的孩子，它總是愛冒險，愛和別的動物爭執，甚至有時會發瘋一般跑到斑馬群或者非洲鹿群裡撕鬧一陣。但它會時不時給安吉拉帶來驚喜，一朵嬌豔的芭蕉花或一掛飽滿的香蕉。
當它們同時為安吉拉獻上食物時，如果安吉拉先享用希伯來送來的食物，亞特就會暴跳如雷，隨即揚起長長的象牙準備向希伯來挑戰，似乎只有較量一番才能平息它的怒氣。
隨著觀察的深入，安娜發現，安吉拉似乎更中意希伯來。它們總是偷偷的背著亞特去玩耍嬉戲，親暱時會把長長的象鼻子扭在一起打情罵俏，還用彼此的尾巴為對方驅趕蚊蟲。
不幸的是它們的私會很快被亞特發現了，憤怒的亞特向希伯來挑釁的次數越來越多，甚至到了劍拔弩張的狀態，連鮑爾和安娜都為它們捏了把汗。
屈服
一晃半年過去了，象群裡的公象即將成年，非洲象群是以年長雌象為頭象的象群，雄象在14歲青春期時就要離開，只有在發情期才能短暫地回歸象群。安吉拉的象群也不例外，半個月後，象群裡年輕的公象都相繼離開了，只有希伯來和亞特還在追隨著心愛的姑娘安吉拉。
但象群有著自己生存的規則。年老的頭象似乎也預感到自己的死期，他知道自己年事已高，已不能保護象群的安全了。就在前幾天他們遭遇到獅群時，由於它的疏忽竟讓一頭剛出生不久的小象被獅群獵殺了。當時如果不是成年的安吉拉、希伯來和亞特奮勇保護，後果不堪設想。但在離開前，它要為未來的頭象安吉拉選出一個守護者。希伯來和亞特必須有一個離開。
最後的決鬥時刻來臨了，希伯來為了愛情亞特則更多的是為了自己的驕傲。但不管怎樣，這場戰鬥都將改變兩頭公象的命運，要麼成為象群的守護者，要麼灰溜溜地離開。而對於安吉拉來說，這場戰鬥的結果就意味著它的愛情歸宿。
這天碧空萬裡，希伯來和亞特傲然於廣闊的草原上，它們分別重8噸，身高近4米，對峙而立，彼此久久地注視著對方。突然，它們向對方奔跑過去，用1.5米長的象牙彼此戳來戳去，甚至不惜用前腿向對方踏去。
這場昏天黑地的爭鬥令四周塵土飛揚，場面十分殘暴。鬥爭延續了十分鐘了，可是仍舊沒有分出勝負，周圍響聲連天，甚至大地也在顫動。
安吉拉一直緊張地觀望著，它的眼光似乎更多的關注著希伯來，亞特將這一切看在眼裡，安吉拉真實心意的流露更是刺激著亞特的憤怒。突然，亞特避開希伯來的進攻，向右邊的安吉拉奔去。安吉拉被突然的變故嚇呆了，不知躲閃地直直站在那裡，就在這千鈞一髮之際，希伯來不顧一切地向安吉拉身前擋去，亞特想要的就是這樣的結果，他稍微調整一下角度，等著希伯來自己撞了上來。安吉拉眼睜睜地看著收勢不住的希伯來撞上了亞特銳利的象牙，「噗」的一聲，雪白的象牙帶著殷紅的血拔了出來，鮮血在空中划過一道道弧線，灑落在非洲乾涸的土地上……
亞特贏了!希伯來渾身是血的站在原地，安吉拉用自己的鼻子不停地撫弄受傷的希伯來，愛戀之意溢於言表。亞特冷眼看著這一切，一生長嘶以後，希伯來一瘸一拐地向遠方走去。安吉拉久久地凝望著希伯來遠去的身影……
鮑爾和安娜也被這震撼人心的一幕感動了，但是她們更加好奇安吉拉和亞特以後的生活。漸漸的他們發現，安吉拉不再活潑好動了，也不再愛美，它總是顯得那麼的孤單和彷徨。它總是走在象群的最後，不與其他大象一起嬉戲玩耍。最奇怪的是，她不再接受亞特送來的任何食物了。
別的母象都百般地討好亞特，安吉拉卻對他總表現得不理不睬的。在這異常缺水的地方，偶爾能找到新鮮的樹枝是件多麼不容易的事情，每逢亞特大獻殷勤的為它呈上時，安吉拉總是把用長長的象鼻子無情的把樹枝扒開，甚至有時還會用粗壯的象腿將這些樹枝深深的踩進沙土裡。
更讓亞特生氣的時，就連求愛時，也遭安吉拉的冷臉。平時兇神惡煞、攻擊性極強亞特每次想向安吉拉求愛時，就會變得小心翼翼且柔情似水，他總用自己有力的長鼻子撫摸調弄著安吉拉，有時候還將鼻子搭在安吉拉的背上以示討好求歡。可是安吉拉卻無動於衷，甚至還會對著亞特一陣長長的嘶吼。亞特隨之就會變得暴露異常。然後憤怒的奔跑而去，原來那是安吉拉拒絕的聲音。
亞特一次次的求愛，一次次的失敗，讓它很是不爽，終於它到了忍無可忍的地步了。這段時間正是公象的發情期，年輕氣壯的亞特雖然也有別的母象，可是他依然深愛安吉拉。它又一次屈尊討好著安吉拉，可是倔強的安吉拉依舊不不買帳。
憤怒得喪失理智的亞特讓象群裡的母象圍攻安吉拉，安吉拉本就是象群裡的眾矢之的，它的高傲和獨享的特權早已讓母象們羨慕嫉妒恨了。孤單的安吉拉哪裡能敵得過四五頭成年的母象，踩踢，踐踏，甩鼻子，什麼招式都使出來了，安吉拉終於屈服了。
當安吉拉最狼狽最無助的時候亞特出現了，可它竟不是來拯救它的，而是來享用她的。亞特當著所有母象和小象的面，和安吉拉交配。看到這樣的場面，安娜也忍不住為安吉拉感到憤怒，但她也無能為力，這就是自然界的生存法則。
一周後，因為要回去提交觀察報告，鮑爾和安娜決定返回美國，但他們請求「挽救野生大象聯盟」提供資金繼續跟蹤觀察這個象群，他們會再次回來把這個象群的故事記錄下去。
遷怒
當鮑爾和安娜再回到闊別已久的非洲草原時已是兩年後了，所幸他們走之前交待當地誌願者做了很好的記錄和跟蹤事宜。再次看到安吉拉，安娜抑制不住的興奮，原來安吉拉已經懷孕20個月了，看來不久就要臨盆了。
一天晚上，將近11點時母象安吉拉產下一頭健康可愛的小象，鮑爾和安娜早就為它取好了名字，傑克。然而，令人震驚的一幕出現了，在傑克剛剛出生的那一刻，安吉拉就毫不猶豫地向他踩踏。驚呆了的志願者們，趕緊在安吉拉的鐵蹄下救出了小傑克。
被鮑爾和安娜救治到觀察屋裡的小象傑克默默地流了5個多小時的眼淚。小傑克養傷期間依然思母心切，觀察區裡有一大塊棕色的毛毯，小傑克進食之前都要用自己的鼻尖觸碰一下這塊灰色的毛毯，並蹭蹭它。鮑爾和安娜開始不了解，但後來才恍然大悟，小傑克感覺柔軟的毛毯很像母親的肚子，便將毛毯當作「代理母親」，對毛毯撒起嬌來。
每當看到小傑克觸碰毛毯的神情，安娜總會淚流滿面。她百思不得其解安吉拉的狠心，不知道安吉拉為什麼會那樣對待自己剛出生的孩子。直到鮑爾拿來一盤錄像帶讓安娜觀看。
原來，留在觀察區的志願者們詳細地記錄下了安吉拉的一舉一動。自從亞特用殘酷的手段得手後，並沒得到安吉拉的愛，每到發情期，他就用同樣的手段逼迫安吉拉與他交配。在一次一次的屈辱後，安吉拉對亞特的恨意日日加深。然而，安吉拉懷孕了，但她顯然對這個孩子的到來沒有一絲欣喜。唯一讓它安慰的就是，自從懷孕，亞特不再逼迫它。
在亞特離開象群的日子，安吉拉會孤獨地游離在象群邊緣，有時它會走到家族的象冢邊站立很久，安娜知道它是在憑弔因為救它重傷的希伯來。
雖然理解了安吉拉的憤怒，但小傑克並沒有錯，安娜和鮑爾決定把康復後的傑克送回到安吉拉身邊，但嘗試了幾次後，他們發現安吉拉已沒有了剛開始的那種震怒，但它對傑克依然不理不睬也很不待見。但聰明的傑克已在鬥爭中學到了不少保護自己的經驗。平時它都儘量遠遠的跟著安吉拉，不敢近身貼近，只有在吃奶的時候才會蹭上前去，享受一下難得的母愛。一旦安吉拉煩躁起來它就會立刻躲得遠遠的。
傑克很懂事，碰到好吃的石頭和土壤，它還會用小小的象鼻子捲起來，放在安吉拉身邊，然後再迅速離開。碰到有水源的地方，它還會用自己小小的象鼻子吸上滿滿一鼻子的水然後澆到安吉拉身上，為母親解解難耐的酷熱。
象群裡還有幾頭比傑克大的小象，它們仿佛知道安吉拉不喜歡傑克，因此常常會過來欺負傑克。又一次遭到欺負後，心灰意冷的傑克獨自走遠了。天漸漸的黑了，飢餓和恐懼籠罩著小象脆弱的心，危險也隨之降臨了。
傑克的身邊不知不覺地多出來三隻鬣狗，如果是在象群裡這些鬣狗是根本不可能對小象構成威脅，可是在一頭孤單的小象面前，它們的兇殘是顯而易見的。鬣狗不象大型貓科動物一樣使獵物瞬間窒息而死，它們只會慢慢的一口一口地活吃獵物，可憐的傑克很快就會成為他們的腹中食物了。
鬣狗們和小象僵持了一會，它們是在判斷小象身邊會不會有大象的保護。判斷沒有後，它們其中的一隻向傑克撲了過去，小傑克用自己的小長鼻立刻給了它一個回擊。可每當它站穩，另一隻鬣狗又撲了過來，措手不及的傑克的腿上被鬣狗鋒利的牙齒瞬間撕咬開了，血瞬間流了出來。不一會傑克身上已多出受傷了。
鮑爾和安娜早已蓄勢待發，準備開著越野車拿著獵槍去幫助傑克的時候，大地一陣轟鳴，鬣狗們也停止了進攻，它們背這如地震般的轟鳴鎮住了。轟鳴聲越來越大，大地都仿佛在震動一般，四周黃沙飛舞。安吉拉率先衝了過來，機敏的鬣狗早已逃之夭夭了。
安吉拉終於用自己的長鼻子緊緊地摟住了傑克，它的怨恨終於被母愛釋然了！看著這一幕，安娜不禁熱淚盈眶，這就是自然界，這就是母愛……