1985年9月19日清晨7點19分，墨西哥發生芮氏7.8級強烈地震，首都墨西哥城35%的建築物遭到不同程度的破壞。市中心的許多房屋，頃刻之間變成一片廢墟，不久前剛剛慶祝落成71周年的著名的雷布斯大旅館全部毀壞。著名的華雷斯大街有好幾段變成殘垣斷壁。市內一些地方由於煤氣管破裂，引起大火。
地震發生後，墨西哥城大部分地區交通中斷，地鐵全部停駛，國際機場暫時關閉。市區水電煤氣被切斷，市內電話和長途電話也中斷了。
墨西哥聯邦政府和墨西哥城聯邦區政府立即組織搶險救災，德拉馬德裡總統迅速趕到災區現場視察，並組織召開內閣會議，部署救災措施。
這次地震震中在墨西哥城西南大約400公裡處的太平洋海岸，波及墨西哥城和墨西哥沿海的3個州。9月19日清晨發生芮氏7.8級地震之後，20日晚上在同一地區又發生了一次芮氏6.5級的地震。到9月25日，墨西哥共發生了60次芮氏3.5到5.5級的餘震。截至9月24日，共有一千多幢樓房嚴重受損，其中七百多幢完全倒塌，死亡3500人，受傷的(包括輕傷在內)有4萬人，還有32000災民無家可歸。
墨西哥大地震後，許多國家和國際組織以及個人想盡一切辦法向墨西哥人民伸出了援助之手。幾十架不同國籍的飛機給災民帶來了亟需的藥品、食物、衣物和搶險設備等。墨西哥城國際機場變成了連接墨西哥和各國人民友誼的空中走廊。聯合國大會9月24日一致通過決議，呼籲所有國家向墨西哥提供慷慨的援助，幫助墨西哥做好救災和重建災區的工作。
大地震後的第5天，墨西哥城開始恢復正常生活。第20天，在墨西哥城成立了全國重建委員會。德拉馬德裡總統闡述了這個委員會的組成、職能和重建工作需要達到的目標。在他提出的9項重建任務中，不僅包括安置難民，優先修復受到破壞的住宅、醫院、學校以及通訊、供水系統等公共設施，還包括疏散過於集中的機構，鼓勵一部分中央機關和企業到地方去。這是墨西哥城重建工作的一個重要特點，受到災民們的贊同。
墨西哥城的瓜胡特莫克區是大地震的重災區，這一帶多是人口稠密的老式住宅，街道狹窄，重建工作十分艱巨。墨西哥政府投入大量人力、物力，首先重建這個區的學校、醫院和居民住宅。在地震一周年之際，全區大部分學校都已修復，一部分災民已住進新居。墨西哥政府計劃在地震後兩年之內基本解決所有災民的住房困難。經歷了地震災難的墨西哥人民對未來的生活充滿信心。