原產於美國的路易斯安那州、阿肯色州、田納西州的周邊、肯塔基、密蘇裡、堪薩斯、奧克拉荷馬、德克薩斯州。
在密西西比大部分地區，阿拉巴馬州的南方，喬治亞和佛羅裡達的沼澤地區都能看到它們的身影。喜棲居在水深的河流，湖泊、沼澤、運河和河口處等流速慢的水中。
真鱷龜（以下簡稱為大鱷）是美洲體型最大的淡水龜類，最大甲長可達80cm，其外表有如史前爬蟲類。頭部較粗大，不能完全縮入殼內。眼細小，眼睛周圍有散開的黃色斑紋，且有星星狀的肉質「睫毛」。嘴如鷹喙，鋒利無比。 脖子短而粗壯，領背長有褐色肉刺。尾巴尖而長，兩邊具稜，稜上長有肉突刺，尾背前邊三分之二處有一條鱗皮狀隆起稜背，並呈鋸齒口狀。 背殼以棕褐色為主，偶爾棕黃色，背部具有三條模糊稜，並有放射狀斑紋。後緣呈齒狀，腹部白色，偶有小黑斑點，幼時黑色。四肢粗壯，肌肉發達，爪子尖而有力，善於爬行。大鱷是完全水棲的夜行性龜類，終日潛伏水底，每次浮出水面吸氣後，可以潛在水面下達40-50分鐘之久，它們通常只有繁殖或曬太陽時，才會爬上陸地。它們的背甲上常常附生大量藻類，這樣更有利於偽裝。大鱷不懼炎熱，不怕寒冷。環境溫度18℃以上可正常覓食，20-33℃是最佳活動、覓食的溫度。
34℃以上少動，伏在水底及泥沙中避暑，15-17℃時尚能少量活動，有些龜能覓食，15℃以下冬眠，10℃以下深度冬眠。
大鱷屬於肉食性，它們主要是吃魚類及死魚、無脊椎動物、腐肉及兩棲動物，也會吃蛇或其它龜，亦會吃鳥。小魚往往是幼龜的食物來源，在缺乏食物的情況下，幼龜甚至會吃植物。人工飼養下的大鱷會吃任何肉 類，包括牛肉、雞肉及豬肉，但要先引誘大鱷「開食」。 大鱷屬於守株待兔型的機會主義者，基本不會主動攻擊魚類，它們的特色就是用蚯蚓狀的紅舌頭來引誘魚類。當它們飢餓時，會躺在水中不動 ，並將嘴張開，等待食物自動送上門來。它們那極具引誘食物的粉紅色舌頭，就像小蟲一樣，緩緩地隨水波搖動，讓獵物誤認為是食物而靠近，此時，它們便不費吹灰之力快速咬住獵物。大鱷龜苗建議用方形玻璃缸和白色半透明整理箱飼養，裸缸飼養最佳。飼養的水位高過龜苗背部3cm為最佳。
飼養的環境可以選在陽臺，有陽光的照顧，會促進苗子的背甲更堅固，甲色肉色更淺，在健康狀態方面也會表現更佳。
大鱷的生長速度是相當驚人的，需要經常更換更大的飼養容器。它們生性懶惰，不好動，也不需要曬背，對水質要求也並不嚴苛，對亞成體或者成體的飼養時，水深超過其背甲高度2-3倍即可。野生條件下的大鱷約需經過12年才會達到性成熟。每年4-9月是交配期，5-11月產卵。每次可產下約11-30枚卵，卵呈白色，圓球形，外表略粗糙，直徑23-33mm，重7-15g。經55-125天的孵化稚龜出殼，因孵化的環境不同，孵出天數也不同。當孵化溫度在30℃以上時，20℃以下時稚龜為雌性，當孵化溫度在22℃-28℃時，稚龜為雄性。 大鱷被列為國際自然保護聯盟(IUCN)易受傷害動物；2006年，華盛頓公約(CITES)將鱷龜列為附錄III保育類動物。在原產地除美洲鱷外，大鱷幾乎沒有天然敵人，可是由於人們諮意捕殺及環境的汙染，使它們失去了棲息地。
加上美國每年輸出數千野生幼龜到中國，且有很多誤食魚鉤的現象發生，使得野生大鱷的數量逐漸減少，已到達瀕臨滅絕的境地。
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