關於鳳凰的傳說起源於中國歷史上的新石器時代，早在7000多年前的河姆渡文化遺址中，就已經發現過以鳳凰為圖形的器具，作為辭書之祖的《爾雅》中也曾提到過鳳凰的形象，這也讓人感到非常奇怪，難道歷史上真有鳳凰這種鳥類的存在嗎？
很多考古學家認為，作為中華民族的兩大圖騰之一，鳳凰在歷史上應該是確實存在過的。商周以前鳳凰都被視為一種神鳥，地位和龍一樣高，在很多華美的器具上，都要有鳳紋作為裝飾，代表了吉祥如意的藝術形象。
古人給鳳凰賦予了五種美德，《山海經·圖贊》中記載的分別是德、順、義、信、仁；而《抱樸子》則用五行來解釋鳳凰身上的五種顏色；木顏色為青，代表的是仁；金顏色為白，代表的是義；火顏色為赤，代表的是禮；水顏色為黑，代表的是智；土顏色為黃，代表的是信。
傳說中鳳凰身披五色羽毛，生活在兩江流域，體高一丈，脖頸細長，背部隆起，羽毛上有花紋，體態如鶴，以植物為食，為群鳥之王。看描述鳳凰如果沒有長長的尾羽的話，與現在我們所知道的鴕鳥很相似，不知道是不是因為時代變遷的緣故，被後人加上去的呢？這一理論得到了中國科學院研究員何新的支持，他在《談龍說鳳》這本書中，詳細地論述了鳳凰的原型是一種大型鳥類，很可能就是大鴕鳥。
不過在原始社會時期，鳳凰的寓意卻非常不一般，它是人類與神靈溝通的一座橋梁，是要接受祭拜和信仰的，具有神性的動物。它們帶表了美麗、吉祥、善良、寧靜，所以也有人認為，鳳凰的原型可能與孔雀有些關係，畢竟孔雀在體貌上是與鳳凰最接近的一種鳥類了！
但也有人認為，鳳凰就是我們普通老百姓家中所養的雞，其根據便是《大荒西經》中記載的一段話："沃之野，鳳鳥之卵是食，甘露是飲。"既然是能吃的食物，自然也就是比較常見的東西了，所以是雞的可能性還真的存在呢！