裡約熱內盧的一個悠閒的下午，諾貝爾獎得主、著名物理學家理察·費曼正在他喜歡的一家餐館裡用餐。其實此刻還不到吃晚飯的時間，所以餐館裡靜悄悄的。就在這時，一位中國的算盤推銷員走了進來，餐館的侍應生們對算盤毫無興趣，但他們對推銷員起鬨，要他證明用算盤做算術題比那位正在用餐的物理學家——費曼的腦子更快，而費曼愉快的接受了挑戰。
比賽開始了，一開始是做加法，由易到難。推銷員運指如飛，將算盤打得啪啪響，而費曼用筆算。每次不等費曼寫完，推銷員就已經報出了答案，這一回合的比賽結果完全一邊倒，費曼被打得「落花流水」。推銷員顯得有點趾高氣揚，提出繼續比賽乘法。第二回合費曼依舊敗北，但輸得沒有第一回合慘，推銷員的優勢明顯變小了。
第三回合進行了除法的比賽，算盤推銷員的優勢越來越小 ，人也變得越來越慌張了，最後，推銷員祭出了殺手鐧，要比賽開立方根，費曼同意了。到了這一步，很顯然，比賽的性質已經跟推銷算盤沒有多大關係了，更重要的是榮譽之爭。很難想像一家餐館為什麼會用到立方根，但圍觀的侍應生還是出了題，他們選定了1729.03這個數字。
推銷員迅速動起了他的手指，而費曼卻坐在那裡一動不動，觀戰的眾人都在為費曼擔心，費曼神情輕鬆，幾秒鐘後在紙上就寫出了答案：12.002，又過了幾秒鐘，推銷員終於喊出了「12」這個數字，接著他又報出了12.0。但到這個時候，勝負已見分曉，推銷員慘敗給了純粹的思維，最終在侍應生的嘲笑中鎩羽而去。
這是一個帶有傳奇色彩的故事，從最表面的意義上來說，這是一個關於天才的故事：諾貝爾獎得主擊敗了算術機器。然而，在費曼親口講述這個故事的時候，他的目的並不是炫耀，費曼不是一個喜歡自誇的人。費曼想告訴人們，數學作為一門科學語言，其中的公式是數學家可以使用的重要工具。
比如說1729.03這個數字，作為一位物理學家，他一看首先就想到了1728這個完全立方數，它的立方根等於12，這是學過物理的人都知道的常識，因為1立方英尺等於12或者1728立方英寸。而在微積分中有一個叫作「泰勒公式」1的著名等式，是一種非常普遍適用的得到近似值的方法，運用泰勒公式，可以讓人通過已有的準確等式得到近似式，即從1728的立方根等於12，得到1729.03的立方根約等於12.002。
費曼的故事從另一個側面也說明了，不同文明的人類使用不同的計數方法且有不同的推理方式，而這些方式一定是十分合乎他們所處的社會的情理，人們不應該將之作出高低之分。即使是一位普通的算盤推銷員，在加減乘除的算法上一樣可以擊敗諾貝爾獎得主。