埃及金字塔是古埃及法老（國王）的陵墓，也是法老權力的象徵。迄今為止，埃及共發現了96座金字塔，其中最出名的無疑就是排在「世界七大奇蹟」之首的胡夫金字塔，裡面曾經埋葬著埃及第四王朝的第二任法老胡夫。然而很多人可能都沒想過這個問題：在金字塔出現之前，法老死後葬哪裡呢？
法老作為當時人們觀念中的人間主宰，死後自然不可能像尋常人那樣草草埋葬。在金字塔出現之前，法老以及埃及貴族的墓葬有一個專有名詞：馬斯塔巴（Mastaba），阿拉伯語意為石凳。
馬斯塔巴都是由泥磚建造，整個建築呈梯形六面體狀，分地下墓穴和地上祭堂兩部分。馬斯塔巴並不像金字塔那麼高大宏偉，它更像是一座梯形的平房。馬斯塔巴裡面墓室眾多，墓主被放置在正中間的主墓室，周圍的小墓室放置陪葬者和陪葬品。
隨著古埃及文明的不斷進步，埃及法老開始對各種祭祀儀式有了更高的追求。大約在公元前2635年至前2610年的左塞爾法老統治時期（另有一種說法為公元前2780年至前2760年），左塞爾法老命令他的宰相伊姆霍特普為他修建一座不同於以往馬斯塔巴的新形式墓葬。
伊姆霍特普是一位天才級的人物，他在接受法老下達的任務後，開始潛心研發新墓葬的設計造型。在古埃及人的觀念中，法老是太陽神阿蒙之子，是神在地上的代理人和化身。法老死後，他的靈魂會升天。伊姆霍特普出於這一理念，開始設計一種階梯形狀的陵墓，寓意作為法老死後登天的階梯。
伊姆霍特普設計的新陵墓建立在馬斯塔巴的基礎上，但與傳統馬斯塔巴所不同的是，新陵墓由6座馬斯塔巴疊加而成的，陵墓建築材料也不是泥磚，而是改用了大型石材。每一層馬斯塔巴都比下一層馬斯塔巴更小，呈階梯狀向上重疊。最終整座陵墓高62米，底邊為109米×125米。
大約在公元前2650年，左塞爾法老的新陵墓建造完成。這便是歷史上的第一座埃及金字塔——階梯金字塔（又名：左塞爾金字塔）。
與後來許多埃及金字塔所不同的是，階梯金字塔的所有內部空間都在地下，包括通向墓室的巨大中央豎井。階梯金字塔的地下通道總長約為6公裡，結構複雜猶如迷宮，這很可能是當初在建造新陵墓的過程中需要不斷實驗所造成的結果。地下通道的兩側鑲嵌著許多藍色彩陶瓷磚，寓意法老死後升上天空。
古埃及的首都孟菲斯早已不復存在，但位於孟菲斯附近的階梯金字塔在歷經了4600多年後依然矗立於大漠之中，成為了人類文明不朽的記憶。