1951年8月16日，黑暗和恐怖籠罩了法國，一個名叫彭聖埃斯普裡的偏遠村落，近三百名村民同時出現了頭痛、嘔吐的情況，還伴隨著一些十分瘋狂的舉動。有人說她的肚子裡有一條巨蟒，所以她要跳進河裡淹死。有人說自己是一架飛機，所以他不顧一切地從二樓縱身跳下，並靠著那雙摔斷的腿走了足足五十米。有人像蛇一樣在床上扭來扭去，還說自己身上開出了紅色的花。短短幾天就有五人死亡，還有好幾十個人受傷。警察趕緊封鎖了村子，和專家們一起展開走訪調查。一個月後的9月20日，警方發布了調查結果，導致村民集體發瘋的是一種名為麥角菌的真菌。這種真菌含有劇毒，會讓人產生嚴重的精神錯亂。
這種真菌是在當地一位很有名氣的麵包師雷納德的麵包房裡發現的。緊接著雷納德溺水身亡，這件事情也就告一段落了。直到1953年3月，美國醫學博士弗蘭克爾森在美國中央情報局的指派下，秘密前往法國巴黎進行一項新藥實驗，才為人們揭開了這次中毒事件的始末。奧爾森進行實驗的新藥名叫麥角酸二乙基醯胺，是瑞士山德士製藥公司的阿爾伯特·霍夫曼博士在1938年首次合成的無色無味藥劑，這是一種超強的致幻性藥物，一旦服用就會產生幻覺，導致行為失控、神經錯亂，甚至還有死亡的風險。
奧爾森在一次翻閱實驗檔案時，無意中發現了一份資料，是1950年中情局特工和瑞士山德士製藥公司工作人員的談話記錄。上面寫道：因為無法確定不同劑量的藥劑對人腦的控制程度，所以中情局秘密的在法國蓬聖埃斯普裡村進行了活體實驗。實驗時，特工還偽裝成醫學專家前往村子進行走訪調查，實際上是在收集村民們中毒後的反應數據。而背鍋的麵包師雷納德也是中情局特工暗殺的，這份資料讓正在進行研究的奧森大驚失色。其實他不知道的事情遠不止於此，還包括他當時所從事的藥劑實驗，實際上正是美國人腦控制計劃的核心環節。
何謂人腦控制計劃？顧名思義就是美國中情局實行的一項對於人類大腦思想控制的研究計劃。這項計劃開始於1953年4月，代號為MCO計劃，總負責人是當時的中情局局長艾倫杜勒斯。後來他又找來了化學家西德尼擔任技術服務室主任。按照計劃，科學家們使用包括生物化學以及放射性方法，來研究如何對人的思想進行控制，從而使目標人群能夠按照他們的要求去做。當時中情局已經知道藥劑能對大腦產生影響，但是想要以此實現對人腦的控制，還需要相關領域的專家們進行一番研究，所以就有了人腦控制計劃。計劃一共包括149個子項目，其中8個藥物催眠項目，7個感覺剝奪項目，6個外來病原體項目，還有性虐待刺激人體造成的影響等，簡直堪稱人間煉獄。
從上世紀五十年代開始，陸續有86所美國知名大學和研究機構以及185名非政府研究人員參與計劃，其中包括醫生、生物學家、毒理學家以及精神藥物專家。為了加快研究進程，中情局還以科學無國界為藉口，向納粹科學家籤發了一千多張特殊籤證，其中就包括在我國東北進行活體生化實驗的日本731部隊。當然所有的實驗都是在美國以及日本、西德、菲律賓等美國的盟國中進行的，因為他們擔心遭到蘇聯人竊密。他們在五千七百名美國大兵以及精神病患者、罪犯、吸毒者和性工作者等無法反抗的人身上，進行慘無人道的活體實驗，而且都是在他們不知情的情況下進行的。
實際上，中情局希望通過實驗研究出一種能夠讓戰俘交代所有秘密，更希望培養出催眠殺手，讓他們帶著去執行任務。這樣一來，即便是被逮捕，這些殺手也確實什麼都不知道。為了測試細菌如何在大城市中有效傳播，中情局把80萬舊金山居民當做小白鼠，連續6天在海邊噴灑粘質沙雷氏菌，最終11人進了醫院，1人不幸死亡，還引起了大範圍的恐慌。然而，中情局卻認為這次試驗非常成功。
後來，為了得到藥劑在日常生活中的應用效果數據，中情局又把觸角伸到了更多的平民百姓那裡。他們來到一個又一個的酒吧裡，往酒水和食物中添加藥劑，導致多人出現不良反應。在肯塔基州的一家戒毒所中，參與研究的醫生甚至以毒品為誘餌，引誘癮君子們參與實驗。為了搜集更多的有效數據，中情局又開始思考，將藥劑用在擁有高智商和高自控力的人身上效果會如何？因此他們打起了自己人的主意。這其中就包括美國軍方高層副將軍弗裡奇和主持藥劑研究的弗蘭克爾森。1957年冬天的一個晚上，弗裡奇正和朋友邊喝威士忌邊聊天。突然，他感覺天旋地轉，整個世界都扭曲變形了，如同進入一個萬花筒中一樣。隨後他進入了癲狂的狀態，感覺全世界都在和他作對，甚至差點槍殺了一名調酒師。他隱約覺得那晚喝下的酒似乎有點不對勁，但苦於沒有證據，他最終不得不引咎辭職。
上世紀七十年代水門事件發生後，眼看著人腦控制計劃暴露了，美國軍方開始指責中情局一手策劃了這個慘無人道的計劃，並聲討他們暗殺拉爾森。一時間，美國軍方所有的科學家全部撤走，大腦控制計劃也就此擱淺。儘管計劃開始時中情局野心勃勃，而且也通過無數的流血犧牲，獲得了相當龐大的實驗數據，然而卻始終沒有取得什麼突破性的研究成果。在1970年，美國銷毀所有的生物武器和化學毒劑。1972年，尼克森一怒之下又炒掉了中情局的高管們，他們在臨走前乾脆把有關大腦控制計劃的所有機密文件通通銷毀。如此一來，這個讓整個美國都付出了慘痛代價的大腦控制計劃，最後還是以徹頭徹尾的失敗而告終。