19世紀中葉，英國博物學家達爾文提出「從猿演化到人」的理論，向「上帝造人」的宗教觀念發出挑戰。但當時，他並沒有直接的化石證據來支持這種觀點。1891—1892年，荷蘭軍醫杜布瓦在印度尼西亞爪哇發現1件人類頭蓋骨和股骨化石，根據大腿骨的形態特徵，他確定曾經生存在爪哇的古人類已經能夠直立行走，於是將其命名為直立猿人。但由於找不到石器等其他證據，當時學術界對其是否算人有較大爭議。
20世紀20年代以來，人們在中國發現了生活在50多萬年前的北京猿人化石。這些化石的發現轟動了世界，並為達爾文的理論提供了堅實的證據。北京猿人化石所代表的個體共有40多個，包括6件頭骨化石、14件下頜骨化石、150餘枚牙齒化石以及大量的頭後骨化石。人們普遍認為，北京猿人已經具備了人的特徵：其股骨的形態與現代人基本接近，已經具備了能夠直立行走的特徵，能製造工具，但顱容量較小，頭部還保留了較多的原始特徵。北京猿人被歸到人科人屬中的直立人種，又被稱為「周口店直立人」。北京猿人是眾多亞洲直立人中的一支，也是人類演化樹上的重要成員。那麼，北京猿人在人類演化上佔有什麼地位呢？
北京猿人頭骨
一種觀點認為，北京猿人所屬的直立人是一個具有地域性特徵的多態種，各地區直立人之間的差異可能與當時的氣候環境造成的相對隔離有關。持該觀點的人認為東亞地區的直立人和非洲的直立人分別在隔離的地理條件下連續演化出了後代智人，因此北京猿人是中國智人的祖先。比如，最早負責研究北京猿人化石的德國解剖學家魏敦瑞發現，北京猿人與現代中國人有一些共同點，比如出現在頭骨正中央的矢狀隆起、下頜圓枕、鏟形門齒等形態特徵。據此，他提出北京猿人與現代中國人在演化上存在密切聯繫的觀點。中國古人類學家吳新智通過研究在中國出土的許多古人類化石，發現包括北京猿人在內的中國更新世人類連續存在一系列共同的形態特徵。此外，在中國古人類化石上還發現了與歐洲古人類相似的特徵，如馬壩人的圓形眼眶、南京人高聳的鼻梁、柳江人枕部的髮髻狀隆起等。他用「連續進化附帶雜交」的假說來解釋中國古人類演化，認為北京猿人是現代中國人的祖先。
不過，近年來有許多古生物學家認為，以北京猿人為代表的亞洲直立人只是人類演化過程中滅絕的旁支，沒有留下後代，而非洲直立人最終演化成了早期的智人，成了今天人類共同的祖先。這種觀點被稱為「近期走出非洲說」。還有人認為，所有的直立人都沒有留下後代，直立人只是人類演化的旁支，智人是由能人演化而來。不過，目前的化石發現和研究積累還不足以對這些問題做出明確的結論。
北京猿人會用火嗎
能用火，特別是能控制性用火，是人類演化上的重要事件之一。1927—1937年間，在對中國北京周口店遺址發掘的過程中，專家在伴生的人類化石和石器工具中確認有碳，又發現了大量的明顯燒過的動物骨骼和灰燼層，推測當時的人類已經開始用火。20世紀80年代以來，有學者根據周口店洞穴地層埋藏環境，以及實驗測試分析未發現長期燃燒產生的植物矽酸體等方面的證據，對生活在周口店的古人類——北京猿人是否真正具有控制性用火能力提出了質疑。後來有古人類學家從多方面進行綜合分析論證洞中確有人類用火的證據。目前，古人類學界普遍認為北京猿人已經開始用火，但他們是否能保留火種及是否能控制性用火，對此還在研究之中。
作者：吳秀傑，劉 武（中國科學院北京古脊椎與古人類研究所研究員）
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