在歐洲水手口耳相傳的傳說中,有一種「大海蛇」已經存在了幾千年。它能夠掀起巨浪,打翻船隻甚至吞噬水手,是一種不詳的怪物。神話傳說總是會借鑑一點真實世界的例子,那麼這條大海蛇究竟是什麼生物呢?
動物學家們說,這條巨大的海蛇,很可能就是海洋中一種硬骨魚類——皇帶魚(Regalecus glesne)。硬骨魚比軟骨魚(鯊魚,鰩魚等等)要高等許多,由於有堅硬的骨質脊椎支撐,它們的行動更加靈活,也能夠長得更大。皇帶魚是世界上最長的硬骨魚,身體平均長度一般在3米左右,但有記錄顯示,身長最高可以達到11米。
皇帶魚標本。圖片來源:由Sandstein - 自己的作品,CC BY 3.0,https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=10386612
它們喜歡在深海活動,被捕捉的機會很少,因此也有一種神秘感。日本的一些漁民稱之為「龍宮使者」,臺灣的一些漁民稱之為「地震魚」,據說它們在淺海出現的時候就是地震發生之時。不過根據科學家的考證,皇帶魚的出現與地震的同時發生基本都是巧合。
1996年美國加州一條被捕獲的皇帶魚,長度在7米左右。由Wm. Leo Smith - http://www.navy.mil/ah_online/archpdf/ah199704.pdf,公有領域,https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=279543
科學家們對它了解非常少,它們經常自然死亡然後漂流到岸邊,或者被捕捉後死亡,很難見到活的個體。一直以來人們認為這種「大海蛇」會像蛇一樣在水中蜿蜒遊動,直到最近幾年才在深海中拍到了皇帶魚遊泳的畫面:它們遊泳的時候身體筆直,緊靠魚鰭的擺動前進,身體並不會彎曲。最後,讓我們來看一段視頻,來親眼目睹這傳說中的「大海蛇」真身:
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