在沒有夜光的時代裡面，晚上人們想要知道時間，就只能先點亮油燈再看表。假如我們手錶指針錶盤上帶有夜光，人們就能夠便捷地準確地讀取當前的時間。夜光材料首先在軍事上得以應用，隨著19世紀陸軍炮兵和海軍航海作戰的要求，需要在鐘錶和技術儀器上面使用夜光材料。
最早的夜光材料是硫化鋅，它自己本身不發光，只是具有磷光特性，經過光照射後得到激發，能夠持續發出一定時間的光，但硫化鋅的衰減速度很快，一會就沒有光亮了。1898年，居裡夫人發現了放射性元素鐳。人們發現，如果將鐳和硫化鋅混合，那麼硫化鋅受到鐳元素的激發，就會長時間持續發光，這種跨時代的夜光材料開始迅速普及。
在1917年，美國陸軍為了讓士兵在夜間還能看到時間，將鐳這种放射性物質塗抹在鐘錶上，變成最初的夜光表，但這對於製作的女工而言卻是一場災難。廠方宣稱鐳是無毒性的，且用舌頭舔筆刷能讓刷毛更集中，提升塗抹的品質，因此女工也真的相信廠方的指示，毫不畏懼這種夜間會發光的放射性物質。
不久後，大量的女工出現怪病而相繼死亡，甚至在身前飽受口腔癌、骨癌之苦。即便時至今日，這些女工的遺體在夜間仍會發出放射性物質殘留的綠光。
從1930年代起，鐘錶上使用的夜光基本都是這種材料。如果使用鐳作為夜光材料，那必定是對人體有害。早期的制表工人並不知道鐳元素具有放射性，長久接觸會對身體產生嚴重的危害，所以他們在沒有任何保護的情況下用毛筆對錶盤進行夜光處理，因此讓他們得了職業病。
著名的寶珀五十噚夜光潛水錶，歷經幾十年，現在使用輻射測量儀，其強烈的鐳輻射也已經爆表了。當初美軍甚至在五十噚的後蓋上刻上「輻射物品，請送回就近的軍事基地」字樣。因為鐳的放射性的原因，所以鐳夜光的使用被逐漸放棄。這個就是手錶夜光具有輻射性的來源。
1949年，開始利用氚這種材料，氚也是放射性元素，但放射性較低，對人體的危害不如鐳。氚夜光材料從上個世紀50年代使用到90年代。氚氣管是在玻璃管的內壁塗有一層薄薄的硫化鋅，然後再管內充有氚氣。管中的氚氣就會激發硫化鋅持續發光，這種夜光能持續25年之久。玻璃管內填充的氚氣壓力越大，發光的亮度也就越大。
當然，氚氣管技術也是有輻射的，但是「拋開劑量談危害都是耍流氓」。實際上，氚作為激發元素的夜光輻射非常非常小，相當於沒有。其射線連藍寶石表鏡都難以穿透，即使氚氣管破裂，氚外漏對人體的危害也不值一提。
現代輕武器的夜間瞄準，也大多使用氚光管，例如ACOG光學瞄準鏡內的夜間分劃，是氚光管。由於氚的半衰期是25年，所以氚光瞄具的使用期限都是25年。國產95式步槍機械瞄具的準星夜間瞄準點，覘空兩側和準星上都會有夜光點，把3個夜光點保持平齊就是瞄準了。早期95式步槍使用螢光材料塗點，容易脫落，而且有效期很短。在改進型的95-1式自動步槍上，也使用了氚光管代替螢光材料，提高了發光點的亮度和使用壽命，以及夜間瞄準的方便性。
雖然氚夜光只有微量輻射，但還是稱不上完全安全。隨著科技的發展，開始使用全新夜光材料，沒有輻射，而且無毒，成分是鋁酸鍶鹽和稀土化合物，夜光效果非常優秀，發光強度能超過氚氣管，甚至強度高於傳統的硫化鋅百倍，並且不會像使用氚元素一樣發生衰變。