甲烷氣體的發熱值較高，甲烷在常溫下是一種無色、無味、無毒的氣體，它比空氣要輕。沼氣普遍是一種可燃的氣體，由於這種氣體最早是在沼澤、池塘中發現的，所以人們稱它沼氣。我們通常所說的沼氣，並不是天然產生的，而是人工製取的，所以它屬於二次能源。儘管早在一八五七年，德國化學家凱庫勒就早已經查明了沼氣的化學成分，但這個出身低微的氣體能源，始終沒有引起人們的重視。
直到最近一，二十年來，隨著對能源的需求不斷增長，它才逐漸受到人們的注意，並開始嶄露頭角。至今尚未得到廣泛的應用，所以它還屬於現代新能源的成員。由於甲烷在水中的溶解度很低，因而可用水封的容器來儲存沼氣。甲烷在燃燒時產生淡藍色的火焰，並放出大量的熱。甲烷氣體雖然無味，但沼氣中摻雜著硫化氫氣體，來源廣泛。在一定溫度、溼度、酸度和缺氧的條件下，經厭氧性微生物的發酵作用，就能產生出沼氣。
沼氣是一種可以不斷再生、就地生產就地消費、乾淨衛生、使用方便的新能源。在目前，它可以代替供應緊張的汽油、柴油，開動內燃機發電，驅動農機具加工農副產品，也可以用來煮飯照明。從現今情況看來，而且能增加有機肥料資源，提高質量和增加肥效，從而提高農作物產量，改良土壤。使用沼氣，能大量節省秸稈、乾草等有機物，以便用來生產牲畜飼料和作為造紙原料及手工業原材料。
保護植被，使農業生產系統逐步向良性循環發展。興辦沼氣，有利於淨化環境和減少疾病的發生。人畜糞便中的病菌大量死亡，使環境衛生條件得到改善。現在，世界上一些發達國家和能源短缺的發展中國家，如美國、德國和日本、法國、尼泊爾、菲律賓、印度等，美國芝加哥市已建成連接市內各個垃圾坑的地下管道，垃圾腐爛後產生的大量沼氣和二氧化碳。
經過備有加熱器和冷卻器的沼氣管道把二氧化碳排除掉，使沼氣通過縱橫交錯的地下管道送到用戶家中。尼泊爾的牛糞資源豐富，便利用牛類製取的沼氣，並從一九七六年開始推廣使用。據計算，一頭成年牛每天排出的糞便用來製取的沼氣，可供一人一天做飯和照明之用。目前，全國有一千八百多個縣的二千多萬農民用上了這種新能源，共興建沼氣池四百多萬個，沼氣集中供應站一千五百八十處。已從單純放事和照明發展到綜合利用新興的新階段。沼氣可以用人工製取。製取的方法是，將有機物質如人畜糞便、動植物遺體等投入到沼氣發酵池中。