我們把地球上的陸地根據面積的大小分為兩類，一類是面積較大的陸地，稱為大陸，最小的大陸是澳大利亞大陸，面積為769萬平方千米，另外還有南極洲大陸、非洲大陸、美洲大陸和歐亞大陸。另一類是面積較小的陸地，稱為島嶼，最大的島嶼是格陵蘭島，面積為216萬平方千米，全球剩下面積小於格陵蘭島的島嶼總數達5萬個以上。
島嶼的分類
這麼多的島嶼，面積差異是巨大的，最大的格陵蘭島，面積超過200萬平方千米，最小的島嶼，面積只有幾平方米。眾多島嶼，他們的形成原因也各不相同，我們根據不同的形成原因，我們把島嶼分為四類，分別是大陸島、火山島、珊瑚島和沉積島。
大陸和島嶼
一、大陸島
大陸島是指由大陸向海洋延伸的區域，由於地殼運動、板塊運動等原因，地殼發生了相對的上升和下沉運動，其中相對上升，海拔較高而露出水面的島嶼。大陸島一般來說有兩個特徵，一是大陸島由於是大陸延伸的部分，所以其位置往往離大陸比較近；二是，大陸島是巨大的地殼運動影響而產生的，所以往往面積較大。世界上那些大面積的島嶼，大多都是大陸島，比如最大的島嶼格陵蘭島、日本本州島、大不列顛島、臺灣島、海南島、蘇門答臘島、紐芬蘭島、馬達加斯加島等。
寶島臺灣
二、火山島
火山島是指海底（主要是指海底）火山的不斷噴發，火山活動噴發的巖漿冷卻，不斷堆積，越來越高，最終高出水面而形成的島嶼。火山島的形成，需要有火山噴發條件，所以多形成在海底多火山分布的區域，所以在海底板塊的生長邊界附近和環太平洋區域分布較廣。火山島由於是火山噴發而成，往往由於火山的持續噴發，島嶼越來越高，火山島的地形往往比較崎嶇，和大陸島相比，火山面積要小得多。火山島有單個的，也有群島式的，世界上著名的火山島群有阿留申群島、夏威夷群島等。
夏威夷群島的形成過程
三、珊瑚島
珊瑚島是指海洋中的生物珊瑚蟲的遺骸不斷堆積，最終露出水面而形成的島嶼，由於珊瑚蟲的生長是極其緩慢的，所以每一座珊瑚島的形成都經歷的漫長的時間。由於珊瑚島的形成需要珊瑚蟲的生長，所以只會形成在適宜珊瑚蟲生長的熱帶海區，主要集中在南太平洋和印度洋中。同時，珊瑚島往往海拔很低，有的只有高出海面一兩米，珊瑚島的面積也往往很小，世界上著名的珊瑚島群島有馬爾地夫群島、南沙群島、澳大利大堡礁等。
馬爾地夫群島
四、沉積島
沉積島是指在大江大河的入海口，由於海水的頂託作用，河流攜帶的泥沙在某些區域沉積，最終堆出海面而形成的島嶼，又稱衝積島。所以，沉積島的位置在大江大河的入海口，比如我國最大的河流，每年大約有超過5億噸的沙子被輸送到入海口，年復一年不斷的沉積，最終形成了1083平方千米的崇明島，是我國僅次於臺灣島和海南島的第三大島。沉積島和珊瑚島一樣，島上往往地勢低平，海拔不高。
崇明島