渤海遼東灣裡有一個神秘小島，面積不大，只有73公頃，距離陸地僅僅7海裡，上面卻棲息著近兩萬條劇毒蝮蛇，因此被稱為蛇島。蛇島蝮蛇的食物以候鳥為主，它們都是捕鳥「高手」。
說起蛇島，就不能不提起與它隔海相望的老鐵山。老鐵山位於遼寧省大連市旅順口區，遼東半島最南端，位於渤海和黃海分界處，被譽為「一山擔雙海」。老鐵山也是東北亞大陸候鳥南北遷徙路線上的一個重要「驛站」，被稱為「老鐵山鳥棧」，每年有上千萬隻候鳥經此遷徙，一些小的候鳥就成了蝮蛇的「美食」，每年這裡都會上演捕食者與被捕食者的較量。
歷經磨難的蛇島
蛇島上生存著世界上獨一無二的蛇類品種——蛇島蝮蛇。幾萬年來，在這座小島上蛇鳥之間的鬥爭從未停歇，直至人類文明涉足蛇島之前，島上一直維持著微妙的生態平衡。尤其是1931年日本軍隊登上蛇島後，人類開始對蛇島上的生態造成破壞，殺蛇、捕蛇、火災……各種各樣的人禍加天災，使蛇島上蝮蛇的數量由幾萬條下降到不足一萬條。
據記載，1937年，日本人上島捕蛇7000餘條運往中國臺灣，將其製成蛇酒出售。
1946年，蘇聯軍隊為修建靶場，派遣部隊登島除蛇，殺死蝮蛇若干。
1958年6月，蛇島發生火災，火勢延續了7天才被全部撲滅。事後，原旅大市麻風病防治所發現死傷蝮蛇2000餘條。
20世紀六七十年代，蛇島因無人管理，亂捕濫獵、經營蛇酒生意的現象十分嚴重，對蛇島蝮蛇種群發展造成嚴重威脅。
在經歷數次磨難後，1980年，經國務院批准，蛇島老鐵山國家級自然保護區建立。1982年，遼寧省組織了20人的蛇島考察隊，採用標誌重捕法在春、秋兩季對蛇島進行調查，估算出蛇島蝮蛇種群數量在9000條左右，降到有歷史記錄以來最低。
保護蛇島蝮蛇，迫在眉睫。
保蛇必先護鳥
中國科學院院士、蛇島蝮蛇的命名者趙爾宓教授曾指出，老鐵山的存在是蛇島存在的前提，鳥的棲息地減少或沒有了，鳥也就少了或沒有了。沒有鳥，蛇失去食物來源，自然也就不能生存了。
打鳥、吃鳥、鬥鳥是老鐵山地區百姓們世代相傳的習俗。保護區成立40年來，一直與非法偷獵鳥類行為作鬥爭，在候鳥遷徙高峰期，常態化開啟「5+2」「白+黑」的護鳥工作模式，候鳥保護工作取得了很好的成效。
2009年以來，保護區總結經驗，提出了以「堅持核心區封閉管理、堅持聯合執法、堅持社區共管、堅持打擊偷獵人」的基本工作方針，通過設立管理站、管護哨卡、核心區封閉大門，提升保護區管控強度，開展聯合執法，加大對非法捕獵行為的打擊力度，累計抓捕非法捕獵分子10餘名，其中1人被判處10年有期徒刑；開拓工作思路，引導社會公益力量參與候鳥保護，發起候鳥保護的人民戰爭，讓公眾參與、協助、推進保護和宣傳工作開展，極大提升了社會影響力；與時俱進，不斷創新工作方式，巡護人員在開展實地巡查的同時，輔以無人機巡護、監控設備、視頻抓拍等科技手段，「地空」聯合打擊偷獵行為。
目前，保護區內已經形成了全社會共同參與鳥類保護的新局面，取得了很好的效果。保護區內收繳違法網具數量從2009年的4000多片，下降至2017年36片，2018年收繳網具8片，2019年共收繳網具9片，保護區內呈現出「一網難尋」的新局面。
蛇島上的蛇多了
蛇島上到底有多少蛇？這是人們較為關心的事情。
1932年和1933年，日本學者調查後得出的結論是50萬條和10萬條左右；
1957年和1974年，我國生物學家伍律和季明達教授的結論是5萬條和2萬條；
蛇島老鐵山國家級自然保護區成立後，1982年生物學家黃沐朋主持的第一次普查，結論是9000條左右；1983年第二次普查，結論是1萬多條；2005年第三次普查，結論為2萬多條。現在，蛇島上的蛇每年都維持在2萬條以上。保護的成果是可喜的，是有目共睹的，這都離不開蛇島上的守蛇人。
蛇島蝮蛇耐飢不耐渴，它們可以長期不吃飯，但不喝水就很容易死亡。島上沒有淡水，蝮蛇靠喝雨水或露水為生。1989年的蛇島曾經3個月滴水未降，一萬多條蝮蛇生命垂危。守蛇人買來800多個水盆，用巡邏船一趟又一趟地往返於蛇島與大陸之間運送。當水盆運送到位，幾乎全島的蛇都出洞喝水，場面極其壯觀。
經歷此次危機後，保護區在島上挖了一口井，修了好幾個蓄水池。從此吃水便不再是難題。
從小舢板到現在幾百馬力的監察船，從晚上睡覺都能看到蛇闖進來的漏風鐵皮房到如今的三層獨棟小樓。40年過去，守蛇人經歷了五代船、五代房的演替，工作環境也得到了明顯改善。
蛇島老鐵山國家級自然保護區核心區面積有3565公頃。而保護區管理局在職的員工僅26人。這點人怎麼管理這樣大的保護區？守蛇人給出的答案是——建立數位化自然保護區。
如今的保護區已經建設了信息化管理平臺、監控系統及地理信息系統，安裝了26套監控設備、建設了1個監控中心、2個信號中轉站，綜合運用監控、遙感、地理信息採集、網際網路、衛星定位等手段，在保護區管護、科研、宣教等方面採取信息化管理模式，實現了保護區遠程監管、實時監測、野外調查巡護管理，動態信息採集、查詢、分析，在線交流等功能，為數位化保護區建設奠定了基礎。
蛇島是研究海洋島嶼生態系統、探求蛇島蝮蛇的生活習性、種群演替規律繼而進行合理開發利用的理想基地；老鐵山保護區提供了研究候鳥遷徙規律，保護國家和省重點保護鳥類從而維持生態平衡的重要場所。
蛇島人在老鐵山為鳥類提供了良好的棲息場所，為保持蛇島蝮蛇食物鏈的完整性提供了重要保障，才使得蛇島上生存著數以萬計的蝮蛇，歷久不衰。
蝮蛇知識
善於偽裝的蝮蛇
蛇島蝮蛇是不折不扣的「偽裝者」，蛇島上樹木非常茂密，蝮蛇灰色的皮膚讓人從遠處根本分辨不出樹枝與蛇。一旦不小心被咬，如不及時處理，會有生命危險。
蛇島蝮蛇毒性強，當它捕食鳥類時，將蛇毒注入其體內，5分鐘左右便可將獵物殺死。蛇島蝮蛇在毒性大的同時，也被認為具備藥用價值，這也是蛇島蝮蛇近百年來屢遭人禍的原因。
四年才繁殖一次
由於不容易獲得食物，成年的雌性蛇島蝮蛇每4年才繁殖一次。在蛇島蝮蛇的繁殖問題上，候鳥又一次扮演了關鍵性的角色。
蛇島人研究發現，蛇島上的成年雌性蝮蛇每年只有25%參加繁殖，一條蛇每4年才生產一次，每胎產的小蛇很少，平均4.18條，而且幼蛇很難活下來。其中的原因在於，在蛇島上獲得食物很不容易，而雌性蝮蛇必須要有足夠的營養積累卵泡才能發育。如果一年捕到足夠的小鳥，營養充分了，蝮蛇的肥滿度夠了，翌年就能懷孕，但每一次生產都是巨大的消耗，個別的蝮蛇生產後會因體力衰竭而死去。因此，蛇島蝮蛇不能像大多數的蛇那樣每年都懷孕，吃不到鳥的蝮蛇根本無法繁殖。
會「夏眠」的蝮蛇
人們都知道蛇會冬眠，而蛇島蝮蛇還會「夏眠」。蛇島蝮蛇之所以會「夏眠」，是因為要和小型遷徙鳥類的時間相吻合。4月到5月、8月到10月是鳥類春季和秋季遷徙的季節，經過蛇島的候鳥很多，蛇島蝮蛇隨之進入活動和捕食高峰，其餘月份，島上基本沒有鳥類，蛇島蝮蛇也進入「夏眠」和冬眠狀態。
蛇島蝮蛇的活動非常有規律，一般是天剛亮的時候陸續上樹或盤在巖石上，8點以後至10點左右離開，下午3點後又回到捕食地點，直到晚7點離開，天天如此，和人們準點上下班一樣。這些習性都是和鳥的出現有直接關係，小型候鳥的活動高峰是早晨和傍晚，蛇島蝮蛇這時就出來捕食，中午鳥類出現少，就下樹休息。
（本版照片除署名外均由徐迪攝）