我們來自何處？是否是唯一的存在？在地球以外的其他行星上尋找生命跡象，將是迄今為止我們作為生命存在所面臨最大問題之一。
下面這段視頻來自麻省理工學院的兩名科學家，為大家講解9月14日在金星大氣中的發現。
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Credit：MIT
2020年9月4日，天文學家們宣布在金星大氣中，發現了磷化氫（phosphine），這是一種潛在的生物標記（biomarker），以下是英國皇家天文學會有關這次發現的十個問答。
Credit ESO / M. Kornmesser / L. Calada & NASA / JPL / Caltech
問題一：這次發現了什麼？
答：天文學家們在金星大氣層中發現了磷化氫分子。
問題二：為什麼會（如此）令人關注呢？
答：科學家們在金星大氣中檢測到的磷化氫數量相對較大，在地球上，磷化氫可以通過閃電，火山等自然活動產生，也可以通過微生物的代謝產生，但自然活動產生的數量很少，在地球上這麼多量的磷化氫，唯一已知的方式是生物代謝。
問題三，這是否意味著在金星上存在著生命？
答：不能這麼說，令人興奮的是，這是我們首次在金星大氣中發現生命可能存在的跡象，對此我們沒有其他合理的解釋。這並不意味著金星大氣中一定有生命的存在，因為我們可能會錯過其他一些未知的可能，未來我們還需要進一步的調查研究。
問題四，磷化氫分子是如何檢測到的？
答：科學家們使用位於夏威夷的麥克斯韋望遠鏡（JCMT），對金星大氣進行了光譜觀測，原子和分子能夠吸收特定波長的光，在吸收譜（absorption spectrum）磷化氫波長處出現缺口，證明了金星大氣中磷化氫的存在。（簡單說，就是不同的物質具有不同的光譜線，從光譜線中我們可以鑑定出化學成分。）
問題五，能確定是磷化氫嗎？
答：是的，可以，科學家們再次使用位於智利的ALMA陣列進行了進一步觀測，確認了JCMT望遠鏡的發現。
問題六，還有什麼活動能產生磷化氫？
答：在地球上，諸如閃電，火山等活動能產生少量的磷化氫，還可以通過隕石傳遞，或者與太陽風相互作用產生，但是這些自然過程中產生的磷化氫數量都很少，不能解釋我們在金星大氣中觀測到如此多的磷化氫。
問題七，有沒有可能是早期派往金星的探測器給金星帶去了汙染？
答：在上世紀60年代至80年代，人類發射了許多的探測器前往金星，有些進入了金星大氣層，有些安全著陸在金星表面，雖然存在著汙染金星的可能性，但我們觀測到的磷化氫數量很多，另地球上僅有極少數的生物體才能產生磷化氫，且極少能在金星的極端環境存活，綜上，不太可能是來自地球的生物汙染。
問題八，為了確認是否有生命的存在，還需要做什麼進一步的研究呢？
答：最好的辦法是直接檢測，未來最終需要派遣探測器重新造訪金星，對其大氣層進行檢測，或者在大氣層中採樣並帶回地球進行分析。
問題九，水星或火星上有類似的生命跡象嗎？
答：水星上沒有大氣層，水星朝著太陽的一面非常熱，背對太陽的一面又非常寒冷，所以幾乎不可能有生命的存在。而火星不同，至少從火星的歷史上說，火星上是有生命存在的可能，因為我們知道火星上曾經有一段時間溫暖且潮溼，眼下也在火星上進行著生命跡象的尋找。
問題十，木星上有生命嗎？
答：木星是一個巨大的氣態行星，它的主要成分是氫氣，而不是二氧化碳，所以在木星大氣中幾乎不可能有生命的存在。然而在木星的衛星上，如木衛二，木衛三，在它們的冰層下面有著液態海洋，那裡生命存在的可能性很大。