南露脊鯨之所以叫這個名字，是因為它們是「適宜」被捕殺的鯨魚。這種鯨的遊速慢且靠近海岸，被殺死後屍體還會浮在水面上，因此捕鯨者們認為它們是最易於捕殺的鯨魚。
現今世界上南露脊鯨的數量只有10000條了。19世紀以來為了獲取鯨鬚和鯨油大量的鯨魚被捕殺。
南露脊鯨全長15-18米；重量47-80噸。 南露脊鯨跟其他的露脊鯨一樣，人們可以靠著頭上的硬繭、寬廣而無背鰭的背部與長且呈拱狀的嘴部來分辨南露脊鯨與其他鯨魚的不同。
它們的身體呈現深灰色或黑色，偶爾在腹部還會出現一些斑點。皮膚上的硬繭呈白色，這並不是皮膚的色素造成的，而是大片鯨蝨的群落。
南露脊鯨的睪丸是所有動物中最大，每個大約500公斤。 南露脊鯨幾乎無法從外觀與北大西洋露脊鯨或北太平洋露脊鯨分辨出來，只能藉由它們頭部的細微不同來分辨。
南露脊鯨頭部的硬繭可能比北半球的露脊鯨少，而下顎卻擁有比北半球的露脊鯨還多的硬繭。
南露脊鯨顏色發黑，噴出的水柱成V字形。它們的身體顏色多為黑色，儘管有些鯨魚身體上會有白色的斑點，而幼鯨的顏色可能完全是白色。
這類鯨體形龐大，強壯有力，聲音洪亮。有時人們會看到它們成群或結隊地進行空中表演。鯨魚最引人注目的習性是鯨躍。鯨魚有時會幾乎將整個身軀躍出水面，姿態雄偉而優美，然後伴隨著巨大的濺落聲沒入水面。
鯨躍的原因尚不清楚，它可能是鯨魚溝通、求偶的一種方式，也可能是好戰挑釁的一種表示；另一種可能是，這種動作會幫助鯨魚蛻皮，或者擺脫掉身上的鯨蝨。或者，只不過是鯨魚表達歡樂的一種方式。
尾擊指的是鯨魚將尾巴豎起然後重重地擊打水面，這可能是表示警告或惱怒的某種信號。
帶著幼鯨的母鯨經常會有尾擊動作。在遊弋時，鯨魚將尾巴豎起，保持垂直姿勢很長時間。這可能是一種控制溫度的手段，也可能是鯨魚在進食表層水面生物時的一種身體姿勢，還可能僅僅是為了吸引注意、出風頭的行為。
有些鯨魚，包括南露脊鯨，時常會把頭露出水面，好像在觀察水面的動靜——事實也正是如此。這種動作被稱作偵查跳。
鯨魚所發出的低沉、悠揚的鳴叫被稱作鯨鳴，在2公裡以外都可以聽到，而且在遠處聽起來像是長長的呻吟。
南半球的露脊鯨跟北半球的露脊鯨非常相似，因此有南露脊鯨和北露脊鯨之稱。南露脊鯨出現在南半球的所有海域，秋季時遷徙到北方可以避寒的海岸和海灣，最北可到達赤道海域。
南露脊鯨生活在南半球的南部海域。
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