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關於生命的起源問題,科學家曾經提出過「化學湯」理論。該理論認為,海洋中大量無機分子構成的化學湯使生命出現。但是也有一些科學家認為,落在地面的隕石含有胺基酸、脂肪酸等有機化合物,正是這些在地球形成初期降落到地面的有機物構成了生命的起源。近日,美國科學家在兩塊隕石中又發現了遺傳物質DNA的主要成分——糖類化合物分子,「生命來自外層空間」的理論又有了新的證據。
美國國家航空航天局(NASA)艾姆斯研究中心喬治·庫珀教授領導的一個研究小組最近從在澳大利亞和美國發現的富碳隕石中發現了多羥基化合物(多元醇)。據庫珀介紹,現代生化科學的發展讓人們知道,蛋白質是生命構成的主要成分,而胺基酸是組成蛋白質的主要碳化物。20世紀60年代在南極發現的兩塊保存完好的隕石裡發現了胺基酸,並且兩塊隕石所含的十幾種胺基酸中的6種已被證明是由非生物過程形成的,這就意味著它們來自外層空間,現在「我們又找到了多元醇,儘管這並不能證明是隕石為地球帶來了生命的火種,但起碼說明在地球形成的早期,這些生命建築材料已經在這顆星球上了。」庫珀已在近日出版的《自然》雜誌上公布了研究小組的發現。
大約40年前,生命學科領域開始流行有生源說,或叫做胚種論:約在40億年前,一顆在宇宙中四處遊蕩的隕石撞向了早期的地球,而它自身所攜帶的細菌慢慢進化成了最原始的生命形式,或者說為生命的產生奠定了必要的化學基礎。
然而到目前為止,「生命來自外太空」理論構築中仍然缺失一個物質片段,就是有機碳化合物中的多元醇家族,其中包括糖、糖醇和糖酸。多元醇不僅是構築其它生命分子「骨架」的材料,同時也是細胞生命能量的重要提供者。因此,「庫珀小組的發現填補了這項空白,從而使得該理論更具有說服力」。
庫珀研究小組採用的樣品分別是1969年在澳大利亞墨爾本發現的「默奇森」隕石,和1930年在美國俄克拉荷馬州卡特郡發現的「默裡」隕石。他們使用了一種叫做氣體套色版光譜測定法(GC-MS)的技術,先對樣品進行加熱,使之成為氣態的等離子體,然後用電子進行撞擊實驗,從而測出所含物質分子的質量,最後確定物質名稱。
研究小組在發表的實驗報告中說,太空深處的星際雲層裡含有豐富的水、氨氣和一氧化碳,這些物質在外太空特殊的物理環境下化合成今天我們所發現的多元醇化合物,時間距今約幾十億年。漸漸地,這些由氣體和塵埃構成的雲層聚合成巖石,獨自在銀河系運行,直到一次偶然的機會,它們「闖」進了地球,在那裡同地球本身的化學物質進行了複雜的化學反應,其結果則是生命材料的產生。