先秦時期
秦漢之前，由于姓和氏的概念和後代迥然不同，人名的起法也很不一樣。
《說文解字》「女部」中寫道：「姓，人所生也，從女、生，生亦聲。」
可見「姓」的本義是「女子所生」，同姓的人可以認為是同一位女性祖先的後裔——母系社會「只知其母不知其父」情況的遺存。
「姓」是擁有相近血緣關係的氏族部落的稱號，所以才有「同姓不婚」的說法。最早一批的「姓」幾乎都從女字邊，如媯、姒、姬、好、贏、妘、姜、姚等等，也證實了這個說法。
進入父系氏族社會之後，隨著人口的繁衍和遷移，原有的部落分裂成更多的支系，為了彼此區別，開始給自己另起稱號，「氏」作為姓的分支出現了。
理論上，姓是不變的，因為祖先不變，但氏是可變的，因為它可以是所在的地名、採邑、官職、爵位，如齊、楚、燕、韓、司徒、司馬、司空等等。
階級出現之後，氏成為貴族男子的標誌，而女性由於不做官，大多數也沒有封地，所以只稱「姓」，她的氏則隨自己的婚姻關係而變化（也就是在家從父，出家從夫）。這也使得秦漢以前貴族女子的姓名多變而複雜。
夏朝沒有文字記載，商朝史料中出現過的少數幾個女性名字，如著名的「妲己」，姓「己」，名「妲」（也有說法，妲的意思只是「美女」而已）。她是有蘇氏之女，但不代表叫她「蘇妲己」是正確的。
再如商王武丁的妻子婦好（很有才幹，據記載還能領兵打仗），其中「婦」是代表性別和親屬關係的稱謂，「好」也做「子」，是婦好的姓，所以「婦好」一名的實際意思只是「姓好的女子」或者「我老婆，姓好」……而已。
秦漢時期
秦漢時期，中國姓氏制度發生了根本性的變化，姓氏合流，不再是貴族的特權，平民也可以有姓。以少數幾個姓為主的周代女名，一下變得豐富多彩起來。
漢代文獻和私印中留存下來的女名，多以千計，甚至在公開場合都可以使用，如東方朔對漢武帝說「歸遺細君」，在皇帝面前直呼妻子「細君」的名字，與後世迥然不同。
但兩周時期的一些傳統依舊存在，比如父姓加「氏」字，如曹氏、趙氏，也是後來2000年間對婦女最普遍的稱呼方式。
漢代，尤其東漢，「男尊女卑」的社會倫理逐步加深，女子對夫家的依附進一步加強，於是冠夫姓的現象也經常出現。如漢元帝王皇后妹，名司馬君力，其實她姓王，嫁司馬氏。
三國時期孫權的步夫人生二女，長女孫魯班嫁全琮，稱「全主」，次女孫魯育嫁朱據，稱「朱主」，都是這個道理。
漢代女子特別流行以「君」為名，細君、小君、少君等名均有多例。受前代風氣影響直接以「女」命名的也有不少，甚至有「女王」「猛女」「惡女」這樣令現代人咋舌的名字。
但「惡」其實是「亞」的變體，如男子名周亞夫，亞女即為次女，是先秦時期女子以排行命名習慣的遺留而已。
除部分以「姬」「娥」「女」（如呂后名娥姁）等字眼命名可以看出性別之外，大部分漢代女名與男名並無區別。如前述孫權二女孫魯班、孫魯育（又名孫大虎和孫小虎），如班昭、蔡琰，如東漢公主劉仲、劉惠、劉華、劉元等等都非常地中性化。
兩晉南北朝與隋唐
兩晉南北朝時期的女名與漢代並無顯著差別，留名青史的大部分貴族女性的名字和男性依舊十分相似，如梁武帝皇后郗徽，謝安的侄女謝道韞，晉惠帝皇后羊獻容，北魏公主元蒺藜、晉武帝妃子左棻等。
但女性化的名字有增多的趨勢，如陳後主寵妃張麗華、北齊高睿的女兒高妙儀、北齊後主高緯的寵妃馮小憐、北魏爾朱榮之女爾朱英娥等等。
部分女名明顯受到佛教文化的影響，如沈約的孫女沈滿願、宋順帝皇后謝梵境、晉安帝皇后王神愛、北齊後主皇后穆邪利（邪利實為「舍利」）、隋文帝皇后獨孤伽羅。
個人而言，魏晉風骨不是瞎說的，這段時期女性的名字非常美好，典雅而意象化，聞之令人浮想聯翩，比如尉遲繁熾和司馬顯姿。
當然，今人看來十分「古雅」的姓氏（很多是少數民族帶來的）也是增色的原因之一。就連賈南風這個惡女，名字都十分動人，所謂「有卷者阿，飄風自南」是也。
當然啦，不要小看古人叫我們驚訝的能力，女人中叫做周馬頭、鄭大車、褚蒜子這樣的也還是不少。
唐人起名多少有一點「隨心所欲」的感覺，現代人看來十分「前衛」的四字名甚至五字名也不少見，如唐順宗公主李代宗兒，著名的金仙公主叫李無上道，此外還有李瓔珞奴、楊無量壽、範如蓮花、王心自在、仇千光照、董菩提心、羅四無量、吳波奈羅等。
如果是少數民族姓氏加佛教起名法，她們的名字會看著好似《霹靂布袋戲》中的人物，如庫狄真相、慕容真如海等等。
唐人起名的另一個特點是流行以疊字為名。在 90 多篇敦煌研究文獻中共出現 620 多個雙名，其中有相當數量的女名——米和和、賈憨憨、曹娘娘、鄭王王、杜是是、令狐仙仙、索來來、權龍龍、安妃妃、羅寶寶、張老老、索神神、石都都、何養養、馮鍋鍋、張妹妹、王鳥鳥、申太太、安粉粉、浪兒兒、妹尼鬘鬘、孫男友友……
總之就是一個「百家爭鳴，開心就好」的時代吧。
太平公主李令月的名字就較為符合當代對女名的審美。圖為《太平公主秘史》中的太平公主
唐代以後
大唐以降，史籍中女性的名字顯著地減少了，大多以「某氏」呼之。五代十國除了一個周娥皇，其他幾位有名的女人都只留下姓氏和封號，如花蕊夫人。
宋代理學盛行，詩禮之家給女人所起的「官名」，依舊很「嚴肅」，很中性化，比如宋神宗之母高太后名諱高紀，蘇軾的兩個妻子分別叫王弗和王閏之，根本看不出是女人的名字。
但「淑」「德」「婉」一類強調婦德的字眼也變得更常見，如女詩人朱淑真、曾鞏的妻子晁德儀、陸遊的妻子唐婉。
需要注意的是，並不是所有的女人都有「官名」，由於嫁人之後只需要稱「某氏」，絕大多數女性一生只有「小名」，也叫「閨名」。
這方面宋人沿襲唐人傳統，特別喜歡用疊字，如李師師、蘇小小。辛棄疾的6個小妾，其中5個叫田田、卿卿、香香、整整、翩翩。
趙家公主的小名，就更有趣了，似乎官家爸爸怕缺錢，她們的名字成天離不開三個字：珠、金、富……比如宋徽宗趙佶的女兒叫做：趙玉盤、趙金奴、趙金羅、趙福金、趙富金、趙金仙、趙三金、趙纓絡、趙圓珠、趙多富、趙珠珠、趙金兒、趙串珠、趙金珠、趙金印、趙金姑、趙金玲、趙小金……看著簡直就是三個漢字的排列組合……
還有宋嫂、王婆一類「綽號」性質的稱謂，乃至鄧八姑、徐三娘等等，均不太可算為正式的名字。
宋代女名中，「奴」字的使用頻率很高，在婢妾、娼妓中尤為集中。如徽宗的嬪妃有近20人以「奴」為名，王三寶奴、王月奴，任金奴、陸嬌奴……「奴」和「妾」類似，為女子謙稱，表示在男性面前的恭順卑下。
帶有宗教色彩的女名依然存在，如徽宗宮人鄭佛保、衛佛面道，高宗的兩個女兒趙佛祐和趙神祐。
香豔嫵媚的名字一直以來都被視為「俗套」，從唐至明清而未改，被知識分子所不齒。
觀明清才女的名字，如張引元、張引慶和商景蘭、商景徽姊妹，吳江沈宜修（吳江沈氏和葉氏是著名的才女之家，沈宜修嫁葉紹袁之後生三女，也都通經史、工詩文）、無錫女醫談允賢、畫家和詩人陸卿子，「桐城詩社」的創始人方維儀，清代的顧太清、吳藻、張允滋，甚至青樓出身的柳如是、寇湄、卞賽等人，都不見絲毫脂粉氣，和婢妾中的鴛鴦、嬌奴、春梅、玉環等名風格截然不同。
雖然正史中自李清照之後再無一名女詩人出現，但明清時代卻史無前例地湧現了大量的女性作者，在《歷代婦女著作考》一書中，明清女作家收錄竟達3000多位，超過之前所有時代的總和。
江南一帶更是出現了數代皆為才女的「女詩人世家」，比如前文所述的吳江沈氏和葉氏，還發展出了大量的女性詩社，如著名的「蕉園五子」和「清溪詩社」。