隨著孩子慢慢長大，他們會在做某些事情，特別是寫字、畫畫時，變得習慣使用一隻手或另一隻手。一個孩子的「用手習慣」通常分為慣用左手、慣用右手，或者左右手共用。這個習慣基本會在他們習得語言之時——大概四歲左右——確定下來，並將持續一生。
我們知道，孩子的「用手習慣」與大腦的結構和功能有關。大腦的左半球和右半球分別控制身體右半邊和左半邊的動作。但是大腦左半球和右半球在控制不同種類的行為時並不是平均地一分二，這使得人們在做某些活動時傾向於使用某一隻手。某大腦半球對特定行為的主導稱為「腦功能偏側化」。
科學家認為，之所以會進化出「腦功能偏側化」，是有清晰原因的。首先，由某個大腦半球主導行為，降低了兩個半球同時競爭主導權的機率。其次，這能夠讓人同時處理不同的任務，如語言和注意力 。對於大部分人來說，左腦控制的是語言功能，左腦中控制語言的同一區域也控制手的動作。
因此，大部分人（約90%）在使用筆等工具，以及做手勢時習慣使用右手。進化心理學家猜測，工具的使用和手勢在人類語言能力的進化上起到了重要的作用。一種理論認為，由於視覺是我們主要的感知渠道，因此人類溝通最初是通過手勢進行的。
等到我們能熟練使用工具時，為了讓使用工具的手空出來，溝通渠道就慢慢轉化成了語言。製作和使用工具時所必須的手部動作的結構性順序，可能也在大腦中為句法結構打下了基礎。
為了習得語言這樣的複雜技能，孩子們必須首先發展基本的感知和運動能力。發展心理學家認為，良好的運動能力，比如抓取物件和做手勢，為進一步獲得發展語言能力所需的系統奠定了基礎。
左手？右手？兩隻手一起來？
早在20世紀中期，科學家認為慣用左手是發展異常。人們將其與一系列發展功能障礙聯繫起來，其中包括語言欠乏和精神疾病等。事實上，在那個時代，許多慣用左手的孩子被迫用右手寫字，這是要「重新訓練」他們。
現在，我們明白用手習慣並非二元特性（要不用左手，要不用右手），而是一個左右手使用強度的漸變帶。在開始發展運動技能時，孩子們可能在做一些簡單的動作時左右手並用，如拿東西時。這是因為兩隻手都可以輕易完成這些任務。但是，對大多數人來說，完成更複雜任務時需要左腦的專門處理功能。比如，大部分孩子都選擇用右手寫字。
這個技能會隨著年齡增長而繼續發展。隨著孩子從抓握到在紙上畫出第一個標記，再到拼寫和串聯單詞，他們慢慢成為了習慣使用右手的人。觀察孩子在寫字等精細運動中的用手習慣，能得知他們左右腦專門處理能力的發展情況。
最近的研究表明，高度習慣使用左手或者右手的孩子，他們擁有良好的腦功能偏側化和特有的語言生成。而另一方面，左右手並用（沒有特定慣用哪只手）則與運動和語言能力的非典型發展有關。
左右手並用的人佔總人口約3-4%。這個數字在患有孤獨症譜系障礙（ASD，又稱「自閉症」）的孩子中上升至17%-47%。患有該疾病的孩子最早會在7個月大時表現出運動異常。這意味著ASD可能在兒童發展早期就已出現症狀，可被觀察；也可能對語言等更高級認知功能的發展產生衝擊作用。
研究用手習慣有什麼用？
目前我們要比較遲才能診斷出ASD患者，要在孩子不能聽、說簡單的語言時才能診斷。而這會限制早期幹預和治療的效果。嬰兒大腦的可塑性非常強，正確的早期幹預可以改善後期的認知發展和精神健康。
用手習慣並不是唯一由腦功能偏側化導致的運動技能偏向性。很多人是由右腦主導危險反應的。這意味著，威脅出現在左邊（左邊視覺範圍）時他的反應更快。這已經在一系列經典心理學臨床研究中得到了說明。研究顯示，比起右邊，成人能夠更快地判斷出出現在左邊的帶有負面情緒的臉。
追蹤孩子在運動偏好和認知能力上的發展軌跡，能夠讓我們更好地了解大腦結構、大腦功能和行為之間的關係。